仮想現実は恐怖症の解消に役立つ

仮想現実（VR）は、エンターテインメントやコンピュータゲームだけにとどまらず、様々な活動分野で活用されています。近年、こうした技術は医療分野でもますます活用されており、研究者たちはこうした応用が様々な恐怖症の治療に役立つことを発見しました。コンピュータゲームでは、VRはプレイヤーを怖がらせるために用いられますが、科学者によると、この特性は恐怖感を取り除くのに役立つとのことです。

ニック・シュズマン氏は、バーチャルシミュレーターをこのように活用することを提案しています。このアイデアは、飼い主と離れ離れになることを恐れていた愛犬からヒントを得たものです。こうした心理的問題を治療するには、徐々に問題に向き合うことが推奨されており、この手法は人間にも犬にも有効です。

言い換えれば、恐怖の対象に近づく必要があるということです。高所恐怖症なら高い崖、クモ、ネズミなどが怖いでしょう。誰もが自分の恐怖に立ち向かう決心をするわけではありませんし、街中で恐怖の原因（例えば、ヘビ、大きなクモ、ネズミなど）を見つけられるとは限りません。そこでシュズマン氏は、犬に仮想アプリケーションを作るのは難しいが、人間には効果があるかもしれないと考えました。さらに、彼自身もクモ恐怖症に苦しんでいます。

ニック・シュズマン氏は既に複数のVRアプリケーションを開発していたため、すぐに恐怖症治療用のプログラムを開発することを決意し、被験者となって自ら開発をテストすることにしました。その結果は驚くべきものでした。この新しいアプリケーションは、クモへの恐怖を克服するのに役立つのです。シュズマン氏はこのプログラムを「Fearless」と名付けました。最初に、プレイヤーは愉快な漫画のクモがいる仮想の部屋に入りますが、レベルが上がるにつれてクモはよりリアルになり、最後の部屋では大きなクモがプレイヤーに襲い掛かります。ニック氏自身も最後のレベルが非常に難しかったと述べ、クモへの恐怖を克服できず、アプリケーションを何度もオフにしていました。

開発者自身も、最後のレベルでの最大のリアリティと仮想クモの恐怖は良い兆候であり、つまりニックの精神が昆虫を本物のように認識したため、このような手法は恐怖の治療に適していると指摘しました。

恐怖を何度も経験することで徐々に恐怖に慣れていくこのような治療法は、暴露療法と呼ばれます。

バーバラ・ロスバウム氏は、VRが心的外傷後ストレス障害（PTSD）の治療に大きな助けとなることを実証しました。彼女は20年間にわたり、仮想シミュレーションが恐怖症にどのような影響を与えるかを研究してきました。研究結果によると、こうした方法は飛行恐怖症、人前で話すことへの恐怖症、そしてクモ恐怖症にも効果があることが示されています。ロスバウム氏自身も、VRの時代が既に到来しているため、Fearlessに似た多くのアプリケーションが近い将来登場すると確信しています。

ニック・シュズマン氏自身も、バーチャルリアリティ治療コースを無事に修了し、長年の昆虫恐怖症を克服したと報告しています。その証明として、彼は巨大なクモを手に取り、一緒に写真撮影を行いました。クラウドファンディングプラットフォームの支援により、シュズマン氏は60万ドルの資金を調達しました。この資金は、爬虫類、げっ歯類、高所恐怖症、飛行恐怖症など、他の一般的な恐怖症を克服するための特別なトレーニングをFearlessに追加するために活用されます。

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