アルツハイマー病は無症状の場合があります。どうしてそんなことが起きるのでしょうか?

老化の進行は人によって異なり、その過程は遺伝、ライフスタイル、環境などの要因の影響を受けます。薬を服用したり脳疾患にかかったりすることなく、90 歳、あるいは 100 歳まで健康に生きる人もいます。しかし、こうした人々は年を重ねても健康をどのように維持しているのでしょうか。

Joost Veraagen 氏のグループの Luke de Vries 氏と、同僚の Dick Swaab 氏、Inge Huitinga 氏は、オランダ脳バンクの脳を検査しました。オランダ脳バンクは、さまざまな脳疾患を患う 5,000 人以上の死者ドナーの脳組織を保管しています。

オランダ脳バンクのユニークな点は、非常に正確な神経病理学的診断が下された組織を保管するだけでなく、各ドナーの病歴と症状の詳細な臨床経過も記録していることです。

安定グループ

チームは、脳内でアルツハイマー病のプロセスが進行しているものの、生涯を通じて臨床症状を示さなかった人々のサブグループを発見しました。これはいわゆる「安定」グループです。しかし、他の人が症状を経験したのに、この人たちが何の症状も経験しなかったというのは、どうして可能なのでしょうか?

ルーク・デ・フリースは次のように説明しています。「これらの人々に分子レベルと細胞レベルで何が起こっているのかはまだ明らかになっていません。そのため、私たちはブレインバンクで認知機能低下のない脳組織異常のドナーを探しました。ドナー全員のうち 12 人が見つかったので、これはかなり珍しいケースです。耐性には遺伝とライフスタイルが重要な役割を果たしていると考えていますが、正確なメカニズムはまだわかっていません。」

「運動や認知活動、そして多くの社会的接触は、アルツハイマー病の発症を遅らせるのに役立つ可能性があります。また、過酷な仕事など、認知刺激を多く受ける人は、症状が現れる前にアルツハイマー病の病理をより多く蓄積する可能性があることも最近判明しました。

「耐性の分子的基盤を見つけることができれば、アルツハイマー病患者の耐性に関連するプロセスを活性化できる薬剤の開発の新たな出発点となるでしょう」とデ・フリース氏は付け加えます。

インフォグラフィック：「症状のないアルツハイマー病。どうしてそんなことが起こり得るのか？」著者：オランダ神経科学研究所

アルツハイマー病と耐性グループ

「遺伝子発現を調べたところ、耐性群ではいくつかのプロセスが変化していることがわかりました。まず、アストロサイトが抗酸化物質メタロチオネインをより多く生成しているようです。アストロサイトはスカベンジャーのような働きをし、脳を保護する役割を果たしています。アストロサイトはミクログリアに助けを求めることもよくありますが、非常に攻撃的になることがあるため、炎症を悪化させることもあります」とデ・フリース氏は続けます。

「耐性群では、アルツハイマー病と関連していることの多いミクログリア経路の活性が低いようでした。さらに、脳細胞内で誤って折り畳まれた毒性タンパク質を自動的に除去する反応である、いわゆる「ミスフォールドタンパク質反応」がアルツハイマー病患者では損なわれていましたが、耐性者では比較的正常でした。最後に、回復力のある人の脳細胞にはミトコンドリアが多く、エネルギー生産が向上する可能性があるという指標を発見しました。」

しかし、これらのプロセスの違いは何を意味するのでしょうか。そして、それらは原因ですか、それとも結果ですか?

「人間のデータから、どのプロセスが病気を引き起こすのかを判断するのは困難です。これは、細胞または動物モデルで何かを変更し、次に何が起こるかを見ることによってのみ実証できます。それが今私たちが最初に行う必要があることです」と de Vries 氏は言います。

結果は、ジャーナル Acta Neuropathologica Communications に掲載されました。