アルツハイマー病は症状がなくても発症する。どうしてそんなことが可能なのでしょうか？

老化のスピードは人それぞれで、遺伝、ライフスタイル、環境といった要因がその過程に影響を与えます。中には、薬を服用したり脳の病気にかかったりすることなく、90歳、あるいは100歳まで健康に生きる人もいます。しかし、こうした人々はどのようにして年齢を重ねても健康を維持しているのでしょうか？

ヨースト・ヴェラーゲン氏のグループのリュック・デ・フリース氏と、同僚のディック・スワーブ氏、インゲ・ヒュイティンガ氏は、オランダ・ブレインバンクの脳を検査した。オランダ・ブレインバンクは、様々な脳疾患を持つ5,000人以上の死者ドナーの脳組織を保管している。

オランダ・ブレインバンクのユニークな点は、非常に正確な神経病理学的診断が下された組織を保管するだけでなく、各ドナーの病歴や症状の詳細な経過も記録して保管していることです。

安定したグループ

研究チームは、脳内にアルツハイマー病のプロセスが存在しながらも、生涯を通じて臨床症状を示さなかった人々のサブグループを発見しました。これはいわゆる「抵抗性」グループです。しかし、他の人々が症状を呈しているのに、なぜ抵抗性グループには症状が全く現れないのでしょうか？

リュック・デ・フリースは次のように説明します。「これらの人々の分子レベルおよび細胞レベルで何が起こっているのかは、まだ明らかになっていませんでした。そこで私たちは、ブレインバンクにおいて、脳組織に異常がありながら認知機能低下が見られないドナーを探しました。ドナー全体から12名が見つかったので、これは非常に稀なケースです。遺伝とライフスタイルがレジリエンスに重要な役割を果たしていると考えていますが、正確なメカニズムはまだ解明されていません。」

運動や認知活動、そして多くの社会的交流は、アルツハイマー病の発症を遅らせるのに役立つ可能性があります。また、やりがいのある仕事など、多くの認知刺激を受ける人は、症状が現れる前にアルツハイマー病の病理学的変化が蓄積される可能性があることも最近明らかになっています。

「耐性の分子的基盤を発見できれば、アルツハイマー病患者の耐性に関わるプロセスを活性化できる薬剤開発の新たな出発点となるだろう」とデ・フリース氏は付け加えた。

インフォグラフィック：「症状のないアルツハイマー病。なぜそんなことが起こるのか？」著者：オランダ神経科学研究所

アルツハイマー病 vs. 抵抗性グループ

「遺伝子発現を観察したところ、抵抗性群ではいくつかのプロセスが変化していることがわかりました。まず、アストロサイトが抗酸化物質であるメタロチオネインをより多く産生しているように見えました。アストロサイトは清掃員のような役割を担い、脳内で保護的な役割を果たしています。アストロサイトはミクログリアに助けを求めることもよくありますが、非常に攻撃的なため、炎症を悪化させることもあります」とデ・フリース氏は続けます。

回復力の高いグループでは、アルツハイマー病としばしば関連付けられるミクログリア経路の活性が低いことが観察されました。さらに、脳細胞内で誤って折り畳まれた毒性タンパク質を自動的に除去する反応である、いわゆる「ミスフォールドタンパク質反応」は、アルツハイマー病患者では低下しているのに対し、回復力の高いグループでは比較的正常であることが確認されました。最後に、回復力の高いグループの脳細胞にはミトコンドリアが多く存在し、それがエネルギー生産の向上につながっている可能性を示唆する兆候も見つかりました。

しかし、こうしたプロセスの違いは何を意味するのでしょうか？そして、それは原因なのか、それとも結果なのか？

「人間のデータから、どのようなプロセスが病気の発症を引き起こすのかを判断するのは難しい。それを証明するには、細胞や動物モデルで何かを変え、次に何が起こるかを観察するしかない。それが今、私たちがまずやるべきことだ」とデ・フリース氏は言う。

結果はActa Neuropathologica Communications誌に掲載されています。