100年前に作られた化学物質が現代人のストレスに報いた

現代人のストレス感受性の高まりは、祖父母が曝露した特定の化学物質の影響によるものと考えられます。科学者たちは、化学物質の影響はエピジェネティックなメカニズムによって3世代にわたって受け継がれることを明らかにしました。

テキサス大学とワシントン大学（いずれも米国）の研究者らは、化学物質が動物の脳活動に世代を超えて影響を与えるかどうかを検証しました。この実験では、妊娠ラットに農業で広く使用されている殺菌剤であるビンクロゾリンを投与しました。注目すべきは、ビンクロゾリンがホルモン系に及ぼす影響や、親を通して子孫の遺伝子に影響を与える能力は、既に科学的に認識されていることです。同じ研究チームは以前、この殺菌剤がエピジェネティックなメカニズムを通じて、後続の世代の遺伝子活動に影響を与える可能性を示していました。

今回、研究者たちはラットにビンクロゾリンを投与した後、第三世代の誕生を待ち、いくつかの行動実験を行いました。PNAS誌に掲載された論文によると、第三世代のラットはストレスに対してより敏感になり、強迫不安行動を示したとのことです。その結果、親がビンクロゾリンに曝露されていない個体と比較して、脳のストレス関連領域がより活発に活動していました。

言い換えれば、殺菌剤によって引き起こされるエピジェネティックな変化は、身体の神経生理機能に影響を及ぼす可能性があります。この意味で、科学者たちは分子レベルと生理レベルを結びつけることに成功し、この物質の効果が生理機能と行動に具体的な変化をもたらすことを示しました。著者らは、現代の人々は化学の発展が現代世界に真の革命をもたらしてから3世代目であると指摘しています。この点で、著者らはなぜ私たちがこれほどストレスに依存しているのかを考えることを提案しています。確かに、世界はより複雑かつ加速し、環境は悪化しています。しかし、個人のストレス耐性も弱まっているのではないでしょうか。そして、この弱化は3世代前に私たちの中に根付いていたのではないのでしょうか？

科学者によると、現代社会には様々な精神神経疾患が豊富に存在するが、同様の現象が様々な精神神経疾患にも起こり得るという。もちろん、自閉症の診断は現在ではより精度が高くなっている。しかし、この疾患の頻度が著しく増加しているのは、私たちの祖父母が曝露していた特定の化学物質と関連している可能性がある。医師や生物学者が最新の応用化学の成果によってその有害性を評価する方法を学ぶ以前から、そうした化学物質が原因となっている可能性もあるのだ。