予防接種の目的は、特定の感染症に対する免疫を獲得し、伝染病とその合併症から子供を守ることです。例えば、ジフテリアやポリオの撲滅には予防接種が役立ちました。これらの病気は現在も発生していますが、その数は以前ほど壊滅的ではありません。
免疫には受動的なものと能動的なものとがあります。
受動免疫とは、感染に対する抗体が母親の血液から子宮内の子供に渡されるか(自然免疫)、またはこれらの抗体が免疫動物(血清)から採取され、子供の体に感染に対する防御力を与えるために子供に投与されることです。
能動免疫は予防ワクチン接種によって発達します。病原体(細菌またはウイルス)の弱毒培養液を投与すると、子どもの体はそれに反応して抗体を産生し、実際の病原体が体内に侵入した場合でも、その抗体が中和します。しかし、このような免疫を獲得するのは容易ではありません。ワクチン接種は体に深刻な負担をかけ、合併症のリスクを伴います。最も危険なのは、脳膜の炎症(髄膜炎または髄膜脳炎)です。ワクチン接種では感染を完全に防げない場合もあります。子どもは病気になりますが、病気は潜伏性で非定型的なため、医師が診断するのが難しい場合があります。さらに、小児期にワクチン接種を受けた人は、大人になってから麻疹やおたふく風邪にかかる可能性があり、成人はいわゆる小児感染症に対して、子どもよりもはるかに重症化し、合併症を伴うことも少なくありません。
ワクチン接種の評価については、専門家の間でも意見の一致はありません。合併症の可能性を考慮しながら、特定のワクチン接種を行うべきか否かを一概に判断することは困難です。唯一明確なのは、ポリオ、破傷風、狂犬病(犬に噛まれた場合)のワクチン接種は必須であるということです。これらの病気は致命的であるためです。小児期の感染症を予防するその他のワクチン接種については、できれば小児期に接種しておくべきであると考える医師もいます。さらに、ワクチン接種は体のアレルギー反応を増強し、免疫システムを弱めることがあります。
湿疹、気管支喘息、または発作を起こしやすい子供には、ワクチン接種は禁忌です。