人間の性機能は、意識的な制御なしに身体の生命機能を調節する自律神経系、性器への血液供給を担う血管系、そしてホルモンの分泌と放出を制御する内分泌系の間の複雑な相互作用の結果です。これらのシステムは、思考や感情と密接に関連して機能します。
性に関する研究者は、性的反応のサイクルは4つの段階に分けられることを発見しました。
魅力。性的興奮は、言葉や身体的な刺激だけでなく、それについて考えることによって引き起こされることもあります。性的な空想も同様に興奮を引き起こし、欲望を目覚めさせ、性的メカニズムを始動させます。
興奮。性的緊張(覚醒)とエロティックな喜びの段階です。適切な刺激を受けると、副交感神経が性器への血流を急速に増加させます。男性では勃起(陰茎の増大)が起こります。女性では、膣とクリトリスが膨張し、膣は湿って滑りやすくなります。心拍数は速くなります。刺激が続くと、官能的な緊張が生じます。
オーガズム。この段階で官能的な感覚が最高潮に達します。男性では射精が起こり、女性では膣周囲の筋肉の反射的なリズミカルな収縮としてオーガズムが現れます。
リラクゼーション。性器は以前の状態に戻り、心拍数と呼吸数も正常に戻ります。
女性は上記のサイクルを素早く繰り返すことができますが、男性は一定時間(数分から数時間)勃起できません。この時間は不応期と呼ばれ、年齢とともに長くなります。若い男性ではこの不応期は数秒程度であることが多いですが、30歳を過ぎると30分にまで長くなり、50歳になると平均8時間から24時間になります。一方、男性のオーガズム時間は加齢とともに著しく長くなります。
器質的要因または機能的要因により、正常な性反応および性行為の周期に乱れが生じることがあります。このような乱れが生じると、性機能障害と呼ばれます。
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