最古のレトロウイルスはヒトのDNAから発見された

遺伝学者たちは、ヒトDNA中にレトロウイルスを発見しました。これはおそらく100万年以上前に私たちの祖先からヒトDNAに持ち込まれたものと考えられます。レトロウイルスは主に脊椎動物に影響を及ぼす、かなり広範なウイルスファミリーです。今日最も有名で研究されているレトロウイルスの代表例はHIVです。

科学者らによると、この発見は古代の人々がどんな病気にかかっていたのか、どのように治療されていたのかを解明するのに役立ち、おそらくこの知識はHIVや他のレトロウイルスの治療法の開発にも役立つだろう。

ヒトゲノム中に10個以上のレトロウイルス断片と、完全に保存されたオリジナルのウイルスゲノムが発見されました。専門家たちは、古代のウイルスをヒトDNAから「抽出」し、感染力のある物質へと作り変えることができると指摘しました。研究チームの一員であるジョン・コフィン氏は、この実験は科学界にとって非常に興味深いものだと説明しました。現代人が出現する以前の古代におけるウイルスの「行動」を研究できるようになるからです。

内因性レトロウイルスはDNAに侵入して改変することができ、無害なものから生命を脅かすものまで、様々な遺伝子変異を引き起こします。ヒトゲノムでは内因性レトロウイルス遺伝子の約8%が同定されており、それらはすべて非コードDNA、つまりタンパク質合成のための「指示」を含まない部分です。

コフィン博士とその同僚たちは、異なる国に住む2,000人以上の人々のDNA構造を比較・分析しました。注目すべきは、科学者たちがネアンデルタール人やデニソワ人と交雑していないアフリカの人々も研究対象としたことです。この研究は、ヒトDNAにはこれまで考えられていたよりもはるかに多くのレトロウイルスの残存遺伝子が含まれていることを明らかにするのに役立ちました。

科学者たちは、多様な人々のゲノムを比較することで、最終的に人類を代表する個々の個体に存在するレトロウイルスを発見しました。しかし、科学者たちはこのような結果を予想していませんでした。レトロウイルスの数は非常に多く、コフィンらの研究グループはわずか20種類の内因性レトロウイルスを発見しました。そのうち1種類は完全に保存されたウイルスでしたが、残りはDNA中に断片的にしか存在していませんでした。

ウイルスの断片的な部分はひどく損傷しており、多くの重複があるため、専門家はこれらのウイルスが人体に入ったときにどのように行動し、どのような結果になったのかを説明できません。

特定された本格的なレトロウイルスには、殻の中でタンパク質を合成し、宿主細胞のDNAに統合して複数のコピーを生成するために必要な遺伝子など、分裂に必要なすべての要素が備わっています。

研究チームによれば、今回特定されたレトロウイルスは、私たちのDNAに完全に存在する2番目のウイルスです（1番目はK113プロウイルスで、世界人口の4分の1のDNAに存在します）。

ジョン・コフィン氏は声明の中で、過去を理解することで未来を築くことができると指摘し、だからこそ今回の発見は科学にとって非常に重要であり、100万年以上前に起こった病気や治療の過程をより深く研究できるようになるだけでなく、現代のレトロウイルス感染症（HIV、造血組織やリンパ組織の悪性腫瘍など）の治療の改善にも役立つだろうと述べた。