藻ボトル-プラスチックに代わる環境に優しいボトル

私たちはプラスチックに慣れきっており、このユニークな素材が環境に及ぼす悪影響について考えることすらありません。例えば、一般的なペットボトルは自然界で150年以上かけて分解されます。ほとんどのウォーターボトルは使用後すぐにゴミ箱に捨てられ、環境に甚大な害を及ぼしていることを考えると、地球にとって深刻な脅威と言えるでしょう。アイスランドでは、デザイナーのアリ・ジョンソン氏がこの問題に対する型破りな解決策を見出しました。藻類などから環境に優しいボトルを作るのです。

このアイデアの考案者自身も、私たちの周りにあるプラスチックの少なくとも一部を置き換える必要性を長年感じていたと述べています。プラスチックは生産され、日常生活で使用され、そして何百万人もの人々によって毎日捨てられています。アリは、なぜ人々は長年地球を汚染してきた素材を使うのか疑問に思い、今こそ行動を起こす時だと悟ったのです。

この問題の解決策は、藻類から作られた粉末、寒天です。このボトルを作るために、ヨンソン氏は寒天粉末と水を混ぜ合わせ、加熱した後、氷水を入れた専用の型に流し込みました。こうして完成したボトルは、通常のプラスチック製のボトルとは若干の違いはあるものの、完全に使用可能な状態でした。

まず、藻類ボトルは中身が満たされている間だけ形状を保ち、空になると徐々に劣化していきます。ヨンソン氏によると、これは今日発明できる最も自然で安全なプラスチック代替品です。また、寒天はベジタリアンやビーガン料理のデザートの増粘剤としてよく使用されるため、藻類ボトルは食べられますが、独特の味があります。

毎年、世界では数億個ものプラスチックが生産され、主に包装材として使用されています。リサイクルされるのはプラスチック全体のごく一部に過ぎず、残りは埋め立て地で何年も地球を汚染したり、最終的に海に流れ込んだりしており、これも環境に悪影響を及ぼしています。

日本では、専門家がアイスランドのデザイナーとは全く逆のプラスチック廃棄物問題の解決策を提案しました。彼らは、プラスチックを短時間で分解できる新しいバクテリアを発見したのです。

さまざまな堆積物（シルト、土壌など）でバクテリアが発見されています。研究により、これらの微生物は炭素とエネルギー源として使用されるプラスチックを餌としていることがわかっています。バクテリアをプラスチック粒子の入った容器に入れると、数週間以内に材料が破壊されました。

科学者によると、微生物は進化の過程でいくつかの酵素を発達させました。これは、PETが溢れる環境でバクテリアが生き残らなければならないという過酷な環境下で必要となったためです。これらの酵素のおかげで、バクテリアはプラスチックを環境に優しい主要成分（エチレングリコールとテレフタル酸）に分解することができます。

さらなる研究を進める中で、科学者たちは微生物内で新たな酵素を生成するのに役立つ遺伝子を特定し、それを実験室環境で培養することに成功しました。実験では、実験室のバクテリアもプラスチックを分解することが示され、プラスチック廃棄物のより効率的なリサイクル方法への活用が示唆されました。しかし、この方法が広く普及する時期は未だ不明です。