早期の記憶障害がアルツハイマー病のリスクと関連している

神経学誌に掲載された最近の研究では、重大な認知障害はないが記憶力に不安のある高齢者を対象に調査が行われた。

科学者たちは、記憶障害とアルツハイマー病（AD）の兆候との関連性を探っていました。その結果、記憶障害を自覚している人は、アルツハイマー病に関連するタンパク質のレベルが高い傾向があることがわかりました。

さらなる研究でこれらの発見が確認されれば、医師が病気を早期に発見し、より早く治療を開始できるようになる可能性がある。

記憶力と思考力のテストを用いた認知能力の評価

ハーバード大学医学部の研究者チームは、平均年齢72歳の高齢者675人を募集した。

参加者は最初に認知テストを受け、認知障害がないことが示されました。

各参加者にはパートナー（子ども、配偶者、友人）がおり、そのうちの65%が参加者と同居していました。

参加者は、記憶力や思考力、そして日常の課題をどれだけうまくこなせるかといった質問に答えました。パートナーも参加者について同様の質問に答えました。

質問には以下が含まれます:

「1年前と比べて、記憶力が著しく低下したと感じますか？」「1年前と比べて、お金の管理が難しくなりましたか？」脳スキャンでアルツハイマー病の初期症状が明らかに 参加者は全員、アミロイドプラークとタウタングルと呼ばれるアルツハイマー病のタンパク質マーカーを調べるために脳スキャンを受けた。

アルツハイマー病を引き起こす正確なメカニズムはまだ調査中ですが、その進行には 2 つの明らかな兆候が関連しています。

アミロイドプラークはニューロン間のタンパク質の蓄積です。タウタングルはニューロン内のタンパク質の蓄積です。これらのプロセスはどちらも、細胞同士がシグナルを送る能力を制限します。これは最終的に細胞死につながります。時間の経過とともに、より多くの細胞が死滅し、認知能力が低下し、脳が実際に縮小または萎縮する可能性があります。

ヴァーナ・ポーター医学博士は、カリフォルニア州サンタモニカにあるパシフィック神経科学研究所の認定神経科医であり、認知症、アルツハイマー病、神経認知障害のディレクターです。

この研究には関与していないポーター氏は、これらのタンパク質は「神経ネットワークの物理的な完全性を破壊することで、生化学的レベルと構造的レベルの両方で記憶形成を阻害する。観察された記憶障害は、脳の構造と機能の変化に関連している」と述べた。

本研究では、参加者の60%で脳内のアミロイド濃度が上昇していました。アミロイド濃度が高い人は、タウ濃度も高い傾向がありました。

アルツハイマー病における記憶障害とタンパク質蓄積

脳スキャンの結果、記憶障害を自覚している人はタウタンパク質のレベルが高いことが示されました。この関連性は、アミロイドタンパク質のレベルが高い人ではさらに強固でした。

言い換えれば、記憶障害を経験する人は、認知能力は健康であっても、アルツハイマー病の神経学的兆候を示す可能性が高くなります。

主任研究著者のレベッカ・E・アマリロ博士は次のように述べています。

「参加者は認知障害がなく、日常生活では正常に機能していたにもかかわらず、パートナーはアルツハイマー病のバイオマーカーに関連する1年間で生じた微妙な変化に気付くことができました。」

「私たちの研究にはアミロイドレベルが高い人の割合が多く含まれていたため、記憶障害がタウレベルの上昇と関連していることも確認できました」とアマリロ氏はプレスリリースで説明した。

「私たちの研究結果は、アルツハイマー病のバイオマーカー値が上昇している高齢者において、主観的な認知機能低下について尋ねることが、病気の早期発見に有益である可能性を示唆しています」と彼女は続けた。「これは特に重要です。なぜなら、診断可能な最も早期の段階で治療を行うことが、病気の進行を遅らせる上で最も効果的であると期待されるからです。」

アマリロ氏は、この関連性が時間の経過とともにどのように機能するかを理解するために、長期にわたるデータを使用してこの研究を継続する予定だと述べた。

注意すべきアルツハイマー病の兆候は何ですか?

ポーター氏は、アルツハイマー病の初期症状について注意すべき点を概説しました。自身または家族が以下の症状に気づいた場合は、医師の診察を受け、専門医による記憶力評価を受けるべきだと説明しました。

• 同じ質問をし続けます。
• 会話中に単語、フレーズ、または考えを忘れる。
• 「ソファ」ではなく「椅子」と言うなど、会話の中で間違った言葉を挿入する。
• 請求書の支払いや郵便物の整理など、日常的な作業に多くの時間を費やす。
• 家の中で物や物をよく失くす。
• 比較的よく知っている地域を歩いたり運転したりしているときに迷子になる。
• 明らかな理由なく、気分、性格、行動に突然または説明のつかない変化を経験する。

認知症は予防できるのでしょうか？

認知力が徐々に低下するのは老化の過程であることが多いのですが、アルツハイマー病やその他の種類の認知症はそうではありません。

遺伝や加齢など、一部のリスク要因には影響を与えることはできませんが、認知症のリスク要因の一部は修正可能です。

ドイツ神経変性疾患センターの博士研究員で、今回の研究には関与していないアイリス・ブロッテンベルグ博士は、修正可能なリスク要因は「認知症の少なくとも3分の1の症例と関連している」と説明した。これらの要因には以下が含まれる。

• 身体活動不足;
• 喫煙;
• 過度のアルコール摂取;
• 糖尿病。

ブロテンバーグ氏はまた、「脳卒中、心臓発作、高血圧、肥満」など他の健康状態も認知症発症のリスクを高める可能性があると述べた。

これらの症状は、運動不足、喫煙、飲酒の習慣がある人に多く見られるため、これらの問題に対処することで認知症を発症するリスクを大幅に減らすことができます。

ブロッテンバーグ氏は、難聴は認知症のリスク要因であると付け加え、「脳が認知機能を維持するためには刺激が非常に重要だ。そのため、自分や周囲の人が聴力の低下に気づいたら、補聴器を使用することを強く推奨する」と述べた。

最後に、西洋社会でますます一般的になっている社会的孤立は、認知症のリスクを高めます。

「社会的な生き物である私たちにとって、社会的交流は非常に重要であり、究極的には脳への刺激の重要な形です」とブロテンバーグ氏は語った。

ノルウェーのオスロ大学老年医学科教授ゲイル・セルベック氏は、上記の危険因子に加えて、頭部の負傷や大気汚染レベルが高い地域を避けるよう提言した。

最近の研究には関わっていないセルベック氏は、ストレスも危険因子となる可能性があるので、日々のストレスを最小限に抑えたり管理したりする方法を見つけることが役に立つと説明した。

「一般的に、早めに始めて健康的なライフスタイルを維持することは有益だが、始めるのに遅すぎるということはない」とブロテンバーグ氏は語った。

「認知的に活発な状態を保つことは常に良いことです。刺激は脳にとって非常に重要です。ですから、できる限り認知的、社会的、そして身体的に活発な状態を保ちましょう。ただし、無理をしすぎないように注意してください」と彼女は結論付けました。