試験管内で培養した肺組織が移植の準備完了

様々な組織や臓器を「指示通りに」培養することは、多くの医師や患者の長年の夢です。そのため、試験管内で培養された肺組織の移植という世界初の事例は、すべての移植医にとって画期的な出来事となりました。

この夏、テキサス大学（ガルベストン）の科学者らは人工的に培養した肺を動物に移植することに成功した。

最先端のバイオテクノロジー手法を用いて肺組織が採取され、その結果、完全な循環器系が形成され、手術を受けた患者の生存率が向上しました。

もちろん、この方法には、移植後何年も「新しい」肺が機能を発揮できるよう、さらに長年の観察と改良が必要です。しかし、「試験管」組織がドナー移植の不足を解消するのに役立つことは既に明らかです。この問題は、現在、かつてないほど深刻化しています。

ウェクスナー医療センター（オハイオ州）を代表する著名なアメリカ人移植外科医ブライアン・ウィットソン氏は、科学者らの研究を臓器移植の分野における「記念碑的な成果」とすでに評している。

実験室で肺組織は具体的にどのように成長するのでしょうか？まず、科学者たちは糖と界面活性剤からなる特殊な物質を用いて、肺から血液と細胞構造を「剥離」します。その結果、タンパク質構造を持つ一種の「骨格」が残ります。次に、この骨格に栄養素、成長因子、そして「受容」する生物自身の細胞が供給されます。

最終的に、細胞は完全に新しい臓器に定着し、移植の準備が整います。

手術の全サイクル（「除去」の瞬間から外科的移植まで）は 1 か月かかります。

専門家らは手術後、異なる時期に複数の動物を安楽死させた。研究によって、移植された肺が体内に完全に機能する血管網を形成し、自然の細菌叢が定着していることが確認されたのみである。

手術を受けた動物において、呼吸機能に問題は全く見られませんでした。拒絶反応も記録されていませんでした。これは、このような手術後に通常行われる免疫抑制剤の投与を受けなかったことを考えると、特に重要です。「この利点を指摘しないわけにはいきません。結局のところ、リハビリ期間中の副作用のほとんどは免疫抑制剤の使用によって引き起こされるのです」とウィットソン教授は説明します。

近い将来、外科医は数週間で、遺伝的に同等で、実質的に「ネイティブ」な臓器を移植できるようになるでしょう。しかも、そのような材料は、長い待ち時間や不必要なリスクを負うことなく、必要な量だけ「注文」することができます。

専門家はすでに、この新しい臓器の費用を約1万2000ドルと見積もっています。ちなみに、米国における肺移植の最低価格は9万～10万ドルと推定されています。

現在、アメリカのクリニックだけでも1500人以上の患者が肺移植の順番を待っています。医師たちは苦々しくこう言います。「全員がドナーの臓器を目にするまで生きられるわけではない」と。だからこそ、新しい技術の活用は、医療の正しい方向への真に重要な一歩なのです。

この情報は、出版物「Science Translational Medicine」のページに掲載されています。

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