炎症性タンパク質の研究から肺高血圧症の治療戦略が示唆される

私たちの免疫システムは、ほとんどの場合、感染から私たちを守り、体の機能を維持するという素晴らしい働きをしています。しかし、時には免疫システムが状況を悪化させることもあります。例えば、日本の科学者による最近の研究では、自然発生する免疫システムタンパク質が、治癒不可能な肺疾患の発症に重要な役割を果たしている可能性があることが示されました。

先月、 PNAS誌に発表された研究で、国立心臓血管研究所（NCVC）の研究者らは、IL-6と呼ばれる炎症性タンパク質が肺高血圧症の特定の免疫細胞を活性化し、関連症状を悪化させると報告した。

肺高血圧症は、肺の動脈が狭くなったり閉塞したりする、まれな衰弱性疾患です。呼吸困難、疲労、失神などの症状を引き起こし、進行すると心不全や死に至ることもあります。

「現在、肺高血圧症を治す治療法はないので、利用可能な治療は症状を軽減し、生活の質を改善することを目的としている」と筆頭著者の石橋智彦氏は説明する。

「最近の研究では、IL-6が肺高血圧症の進行に役割を果たしており、治療の有用な標的となる可能性があることが示されています。しかし、異なるマウスモデルを使用した結果には矛盾があり、このアプローチの有効性について不確実性が生じています。」

この問題を解決するために、研究者らは、IL-6受容体成分が平滑筋細胞でのみ破壊され、他の細胞型でも不活性化される可能性があると考えられるマウスモデルを使用し、どの特定の細胞がIL-6シグナル伝達によって影響を受けるかを調べました。

「驚いたことに、IL-6受容体成分の発現が広範囲の血液前駆細胞で阻害されていることが分かりました」と、主任著者の中岡良和氏は説明する。

「通常の状況では、この受容体はCD4陽性T細胞で最も多く発現しており、これらの細胞におけるこの受容体の欠失により、マウスの肺高血圧症の発症と進行が著しく阻害されました。」

研究者らは次に、ラットのIL-6をコードする遺伝子を欠損させた。その結果、ラットの肺高血圧症が低酸素症、化学物質、あるいはその両方のいずれによって引き起こされたかに関わらず、IL-6を欠損させたラットは肺高血圧症に関連する病理学的変化に対する抵抗力を獲得することが分かった。

SM22α-Creマウスにおける全造血系細胞における意図しないCre組換え。出典：米国科学アカデミー紀要（2024年）。DOI: 10.1073/pnas.2315123121

IL-6欠乏ラットを、現在肺高血圧症患者の治療に使用されている薬剤で治療したところ、症状がさらに改善し、肺と心臓の両方へのダメージが軽減されました。

「私たちの研究結果は、IL-6阻害剤を肺高血圧症の既存の治療薬と併用することで、症状を軽減し、患者の生活の質を改善できることを示しています」と石橋氏は言う。

肺高血圧症に対する有効な治療法が現在存在しないことを踏まえると、本研究の結果は将来の新たな治療戦略の開発への希望となる。抗IL-6受容体抗体を用いた最近の臨床試験では期待外れの結果となったものの、特定の細胞種におけるIL-6を標的とし、IL-6シグナル伝達の最終的な効果に影響を与えることは、依然として有望なアプローチである。