研究者らは、A型インフルエンザの全種類を撃退できる抗体を発見した。

ロンドン国立医学研究所の研究者らは、あらゆるタイプのインフルエンザAウイルス（鳥や豚を含む）を中和できる、これまで知られていなかったタイプの抗体を発見した。

研究者らがサイエンス誌に掲載した論文によると、豚インフルエンザに感染した患者の血液中に抗体が検出された。現在、この抗体についてはさらなる研究と臨床試験が必要であり、それによってこの種のインフルエンザの治療薬と予防薬の開発が可能となる。

FI6抗体は、ジョン・スケッケル率いる生物学者によって発見されました。この微生物は、A型インフルエンザウイルスのあらゆる変種を等しく中和します。この抗体は、ウイルスエンベロープ内の重要なタンパク質であるヘマグルチニンの特殊な部位に結合します。ヘマグルチニンは、ウイルスが細胞に付着して感染する際に利用されます。細胞への付着過程においてこの部位が極めて重要であるため、ウイルス株間でこのタンパク質鎖が高度に保存されています。

毎年、インフルエンザの流行により何千人もの患者が命を落としています。インフルエンザとの闘いは、ウイルスがA型、B型、C型の3つの型に分類されるため、来年どの型のウイルスが最も流行するかを予測することが非常に困難です。さらに、ワクチン接種によって獲得できる免疫は、インフルエンザウイルスの1種類、あるいは複数の型に限られます。

最も危険なインフルエンザウイルスは A 型に属します。このウイルスの種類は A1 グループと A2 グループに分けられます。

インフルエンザウイルスが人体に侵入すると、免疫システムはヘマグルチニンを中和する鍵となるものを探して、様々な抗体を産生し始めます。鍵となるものが見つかると、免疫細胞は他の種類の抗体の産生を停止し、目的の抗体の放出に切り替えます。

ジョン・スケッケルと彼の同僚たちも、同じメカニズムを用いた。彼らはインフルエンザ患者の血液から採取した免疫細胞集団を培養した。それぞれの細胞培養は1種類の抗体のみを合成した。FI6抗体を発見するまでに、科学者たちは10万4000個のサンプルを精査する必要があった。

これらの抗体とそれを合成する細胞が分離された血液サンプルは、2009年に豚インフルエンザH1N1の患者の一人から採取されたものです。研究者らによると、この化合物は、A型インフルエンザの全株の膜に存在するヘマグルチニンの16種類の基本型すべてに結合し、中和する能力があります。

FI6はタンパク質の重要な部位に結合し、細胞膜上の部位への結合を阻害します。研究者らは、FI6-v3という、より効果的で安全な抗体を開発し、豚インフルエンザと鳥インフルエンザに感染したマウスとフェレットの複数の集団でその有効性を試験しました。

実験では、事前に投与した抗体がインフルエンザウイルスを完全に中和し、発症から数日後にFI6-v3を投与したところ、ウイルスの経過が著しく緩和され、げっ歯類とフェレットの生存が可能になったことが示されました。「FI6による予防と治療の結果から、この抗体が全てのA型インフルエンザウイルスを中和できる手段の初めての例であることが分かりました」と研究者らは結論付けています。

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