新型ワクチンであらゆるタイプのインフルエンザを予防

インペリアル・カレッジ・ロンドンでは、科学者たちが国立衛生研究所の研究者と協力し、人体がほぼあらゆるウイルス感染に抵抗できるようになる万能ワクチンの開発に非常に近づいている。

この研究は、遺伝子組み換えの結果、ヒトへの感染が始まったA型H1N1ウイルス（豚インフルエンザ）の流行期である2009年に始まりました。多くの人が極めて重篤な症状を呈しましたが、これは人体が新型ウイルスへの耐性を備えていなかったためです。多くの科学者が、なぜある症例では比較的軽症で合併症も最小限に抑えられる一方で、他の症例では極めて重篤で、しばしば致命的となるのかという疑問に関心を抱きました。専門家らが突き止めたところ、その原因は抗原検査で陽性反応を示したCD8陽性T細胞でした。

これらの細胞の濃度が高まることで、体はほぼあらゆるウイルス性疾患に抵抗できるようになります。インフルエンザウイルスは毎年変異し、そのたびに人々、特に子供や高齢者の健康と生命への危険性が高まっているため、特定のウイルス株向けに開発されたワクチンはすぐに適応しなくなります。そのため、専門家は毎年、特定のウイルス株に適した新しいワクチンの開発に取り組んでいます。ワクチンの開発には多大な時間と費用がかかり、ワクチンの改良と承認にも時間がかかります。ワクチンが市場に登場するのは、インフルエンザがすでに数百人を感染させ、死亡例も珍しくない、まさに流行のピーク時です。

そのため、科学者たちは、毎年変異するウイルスに体がより容易に対処できるようにする万能ワクチンの開発を考えています。そのようなワクチンを開発するには、CD8+ T細胞の濃度を高める方法を見つける必要があることが判明しました。そうすれば、毎年深刻化するウイルス感染の問題が解決されるでしょう。CD8+ T細胞は、感染から身を守るために体内で特別に生成されます。体内のこれらの細胞が多いほど、人は病気にかかりやすくなり、合併症のリスクが低くなります。これらの細胞は、あらゆる種類のインフルエンザウイルスに共通するウイルスの核を破壊することを目的としているため、体にこれらの細胞を生成するよう促すだけで済みます。科学者たちは、この新しいワクチンによって、人間が感染しやすいウイルスだけでなく、動物種から変異したウイルス（豚インフルエンザなど）にも対抗できるようになると指摘しています。もちろん、奇跡のワクチンは感染の可能性を完全に排除することはできませんが、その使用により、病気への耐性がはるかに高まり、深刻な結果や合併症を回避するのに役立ちます。

万能ワクチンの開発には専門家による少なくとも5年かかるでしょう。しかし、奇跡のワクチンを待つ価値はあります。毎年500万人以上がインフルエンザウイルスやそれに伴う合併症に苦しみ、子供を含む約50万人がインフルエンザで亡くなっているからです。