核廃棄物で動く新型原子炉

原子力は炭素を排出しない電力を供給できますが、欠点もあります。多くの人が代替エネルギー源に目を向けています。おそらく、福島原発事故のような事態を望んでいる人は世界中どこにもいないでしょう。

さらに、米国では原子力発電所に6万トンを超える膨大な量の核廃棄物が蓄積されており、当局はそれをどう処理すればよいか分かっていない。

さらに、核兵器の拡散、環境の脅威などの問題も依然として残っています。

アメリカでは、スタートアップ企業の一つが、既存の問題の全てではないにせよ、大部分を解決できる新しい原子炉モデルの開発に着手しました。専門家によると、液体塩原子炉は、核廃棄物を燃料として利用できるように再設計することが可能です。この新しい原子炉は、低濃縮度の新鮮な燃料でも稼働できるようになります。

溶融塩炉の構想は古くから存在し、その標準設計は1950年代に開発されました。しかし、現状では、停電時に安全な停止を保証できない軽水炉よりも、溶融塩炉の方が優れています。

しかし、これまでの液体塩炉の設計はすべて高濃縮ウラン燃料を使用していましたが、新型の原子炉は低濃縮ウラン燃料、あるいは放射性廃棄物のみで運転できます。新設計のもう一つの違いは、燃料から得られるエネルギーの90%以上をより長期間にわたって生成できることです。さらに、新型原子炉の効率は、現在使用されている原子炉よりも大幅に高くなっています。

新型原子炉を開発している新興企業の共同創設者、マーク・マッシー氏とレスリー・デュワン氏は、2010年にマサチューセッツ州の大学で出会い、その際に共同プロジェクトを立ち上げることを決めました。

専門家たちは、福島原発事故の直後、1年後の2011年に初めてプロジェクトを発表し、聴衆から大きな反響を得た。

MITでは、マッシーとデュワンはプロジェクトに原子力エネルギーを選んだ最初の卒業生となった。

この新興企業は、ジェネラル・フュージョン、ビル・ゲイツ、その他の投資家から資金援助を受けた。

しかし、新型原子炉の開発と建設にはかなり長い期間がかかります。現在、研究者たちはプロジェクトの作業を完了し、3年間続く実験部分に取り組んでいます。結果を受け、専門家たちはコスト、過酷な環境や放射線下での部品の稼働能力、その他多くの疑問について話し合うことができます。実験部分の完了後、詳細な図面の作成作業が開始されます。研究者たちは、原子炉の試作モデルを建設するための土地を取得する予定です（およそ2020年頃）。

同社の最終目標は、500メガワットの発電所を建設することです。トランスアトミック原子炉は、ウラン埋蔵量が少ない国でも利用でき、その場合は海水からウランを濃縮することができます。この新型原子炉は、運転に必要な濃縮レベルが低いため、費用対効果に優れています。

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