一滴の血液から病歴を判定する新しい検査法

ハーバード大学の科学者グループが、生涯にわたるウイルス感染歴を明らかにするための普遍的な検査法を開発しました。完全な診断にはたった1滴の血液が必要です。この検査の費用は約25ドルです。

この検査システムはVirScanと名付けられました。ハーバード大学のバイオエンジニアであるスティーブン・エレッジ氏は、このウイルス検出器によって、たった一滴の血液から、幼少期から人の病歴全体を知ることができると指摘しました。開発された技術は他に類を見ません。今日、医師は診察だけで病気を診断することはできません。多くの場合、これには複数の追加的な診断手順が必要であり、場合によっては非常に長い時間がかかります。しかし、診断によってもウイルス感染の種類が必ずしも特定できるとは限りません。

新しいVirScanテクノロジーにより、医師は数日で病気の原因を特定できるようになり、明らかな症状がないまま起こる隠れた感染を特定することも可能になります。

ハーバード大学のバイオエンジニアによる発明は、様々なウイルスの殻を構成するタンパク質分子の断片を切断した一連の構造で、免疫系が容易に認識します。このようなウイルス殻の断片は、専門家によって従来とは異なる方法で取得されました。バイオエンジニアたちは、細菌に感染するウイルスを用い、そのDNAにウイルスタンパク質殻のコードを含む90以上の断片を導入しました。つまり、VirScanには1つのウイルスの数千ものバリエーションが含まれているのです。

人間の免疫システムは、これまで遭遇したウイルスをすべて記憶しており、血液中にはウイルスの種類とタンパク質殻を「記憶」する抗体が残ります。再感染すると、抗体は「記憶」していた殻を持つウイルスに結合し、外来微生物を破壊しなければならない細胞にそのウイルスを可視化します。VirScanの原理は、免疫システムがウイルスを認識する反応に基づいています。検査キットを人間の血液と混合すると反応が始まり、その結果、抗体が既知の殻に結合します。反応が完了すると、専門家がサンプルから「マークされた」ウイルスを選択し、DNAを認識して感染の種類を特定します。

人体は最初の感染から40年経っても抗体を生成するため、ウイルス学者はこの新しい検査を用いて、免疫システムが「記憶」しているすべての感染を特定することができます。VirScanシステムによる検査には約2～3日かかります。開発者によると、この新しいシステムは軽度のウイルス感染だけでなく、HIV、肝炎、その他の危険なレトロウイルスも検出できるとのことです。

VirScanの試験のため、生物学者グループが南アフリカ、ペルー、その他数カ国を訪れ、約600人のボランティアを対象に検査システムを試験しました。その結果、科学者たちはウイルスの95%を認識することができました。

専門家らはまた、中年の成人が約10回のウイルス感染症に罹患していることを突き止めた。

さらに、ウイルス学者はウイルスと抗体の興味深い関係を発見しており、これはさまざまな病気と闘う方法の開発に役立つ可能性があります。

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