新生児ニューロンが鎮静作用に関与
最後に見直したもの： 02.07.2025
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新しい神経細胞には脳を落ち着かせ、ストレスの影響を中和する能力があることを科学者らが証明した。
動物の脳には、生涯を通じて神経細胞が出現する特定の領域があります。人間の脳にも同様の領域が存在しますが、この事実は科学界で多くの論争と疑念を引き起こしています。
成人における新しいニューロンの形成は少量ですが、このプロセスは極めて重要です。新生児の構造は、情報を記憶する上で最も重要なプロセスを提供します。さらに、ストレスに対する脳の強化にも寄与しますが、細胞レベルやインパルスレベルでどのような具体的な反応が起こるのかはこれまで不明でした。
コロンビア大学の科学者たちは、げっ歯類を用いた実験を行いました。彼らは海馬（神経新生が起こる領域）における新しい神経構造の形成を観察しました。海馬は、多くの機能に加え、記憶の中枢でもあります。
抗うつ薬と身体活動に反応して、新しい神経構造の数が増加しました。そして、神経新生が抑制されると、げっ歯類はストレスに対する感受性が高まり、不安が増大しました。
通常の神経新生、あるいは人工的に促進された神経新生において、げっ歯類のストレスはより早く軽減され、新しい環境への適応がより良好であることが示されました。これにより、科学者たちは神経新生の抗ストレス効果を確認しました。
しかし、科学者たちは細胞内でどのようなプロセスが起こっているのかを知る必要がありました。研究者たちは、古い神経細胞と新しい神経細胞の状態を評価した結果、海馬における新しいニューロンの数が減少すると古い細胞がより活発になり、「新しい」構造の数が増えると古い細胞がより穏やかになることを発見しました。
神経構造が外部環境から刺激または抑制によって直接影響を受ける場合、げっ歯類のストレス反応は、神経新生の刺激または抑制の場合と同じになります。つまり、古い細胞を強制的に興奮させることで、マウスはストレス感受性を高め、その活動を抑制することで、マウスは自立して迅速にストレスに対処することができました。
言い換えれば、海馬の古いニューロン（特に新しい構造が形成される歯状回）は、ストレスの多い状況への反応の発達に直接的な役割を果たしています。そして、このような反応をより迅速かつ容易に進めるためには、古いニューロンを落ち着かせることができる新しいニューロンの存在が必要です。おそらく、人間の脳でも同様のプロセスが起こっていると考えられます。神経新生を刺激することで、ストレスに伴う一般的な症状である不安や抑うつを克服できる可能性は高いでしょう。
研究の詳細は、Nature誌およびThe Scientist（https://www.the-scientist.com/news-opinion/young-brain-cells-silence-old-ones-to-quash-anxiety-64385）に掲載されている。
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