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自身の体に閉じ込められていた患者が、幼い娘の動きや話し方を真似することで、再び話し、歩くことができるようになった。この物語は、このような患者のための新たなリハビリテーション方法を生み出す鍵となるかもしれない。
イギリス人のマーク・エリスは22歳の時、重度の脳卒中を患い、全身麻痺に陥りました。マークの脳だけが明晰で完全に機能し、彼は周囲で何が起こっているのかを完璧に理解していましたが、何も言うことも、行動することもできませんでした。このような患者はしばしば閉じ込め症候群(locked-in syndrome)と呼ばれ、瞬きを通してのみ外界とコミュニケーションをとることができます。
脳卒中は、マークの32歳の妻エイミーが娘リリー・ローズを出産するわずか数週間前に発症しました。しかし、若い父親であるマークは、目の動きでしか娘とコミュニケーションをとることができませんでした。医師は彼を人工的に昏睡状態に置き、マークの家族にリハビリの見込みは薄いと告げました。しかし、マークはなんとか健康を取り戻しました。
わずか8ヶ月後、彼は退院し、自力で家路につきました。この素晴らしいリハビリにおいて、リリー・ローズは決定的な役割を果たしました。理学療法士と言語聴覚士の尽力により、マークの動きが弱くなり、不明瞭な発声をし始めた途端、医師たちは、年齢的にまだ習得できていない娘と共に、マークが言葉と動きを学ぶことができると判断しました。
患者は娘の発する音をすべて真似しました。娘が最初の言葉を話し始めると、マークも同じように話し始めました。娘とほぼ同時に、「ママ」と「欲しい」を発音できるようになりました。動作の進歩も全く同じでした。父娘はすぐに一緒に遊ぶようになり、これもマークの回復への大きな推進力となりました。
「彼が自力で歩いたり話したりできるまで、これほど早く回復できたことは、もちろん称賛に値します」と、ケンブリッジ大学の神経科医、サーヴァス・チェンヌ博士は述べています。「これほど重度の脳卒中を患った患者の中には、数年後にある程度の動きを取り戻せる人もいますが、その後は生涯車椅子生活を送ることになります。これは非常に稀な症例であり、リハビリテーションの専門家が研究する必要があります。」