小児期の大気汚染曝露が成人の気管支炎症状に直結する新たな研究結果

新たな研究により、幼少期の大気汚染への曝露とその後の肺の健康状態との関連性に関する新たな証拠が明らかになりました。南カリフォルニア大学ケック医科大学を率いる研究チームは、幼少期の大気汚染への曝露が、成人期の気管支炎の症状に直接関連していることを発見しました。

現在までに多くの研究により、直接的ではない直感的なつながりが確立されています。つまり、小児期の大気汚染への曝露は小児期の肺の問題と一貫して関連しており、小児期の肺の問題は成人の肺疾患と関連しています。

American Journal of Respiratory and Critical Care Medicineに掲載された今回の研究は、小児期の大気汚染曝露と成人の肺の健康との間に直接的な関連性を示した数少ない研究の一つであり、小児期の大気汚染が肺の健康に及ぼす影響だけでは十分に説明できない関連性を示しています。このことは、幼少期の大気汚染曝露から何年も後の呼吸器疾患に至る経路を説明する、未解明の要因が存在する可能性を示唆しています。

研究チームは、南カリフォルニア大学の児童健康研究のデータを使用しました。この研究は、南カリフォルニア在住の多くの参加者を対象に、学齢期から成人期までコホート調査を実施しています。重要なのは、幼少期の喘息や気管支炎の症状を考慮して調整した後でも、小児期の大気汚染曝露と成人の気管支炎症状との関連が持続したことです。これは驚くべき結果でした。

「幼少期の呼吸器系の健康への影響が観察されたことで、幼少期の大気汚染への曝露と成人期の呼吸器系の健康の関連性を説明できると期待していました」と、ケック医科大学の人口科学・公衆衛生学准教授で、本研究の主任著者であるエリカ・ガルシア博士は述べています。「私たちの研究結果は、幼少期の大気汚染への曝露が呼吸器系に及ぼすより微妙な影響が、成人期まで影響を与え続けることを示唆しています。」

現在と将来の肺の健康を守る

小児期の曝露に焦点を当てる理由の一つは、小児が大気汚染の影響を特に受けやすいという事実です。小児の呼吸器系と免疫系はまだ発達途上であり、体重当たりの空気の量は成人よりも多くなります。

結局のところ、問題は二つあります。今日の若者の健康と、成人後の健康です。特に注目すべきは、成人になってから最近気管支炎の症状を呈した研究対象者において、二酸化窒素と呼ばれる汚染物質への幼少期の平均曝露量が、米国環境保護庁（EPA）の年間基準値をはるかに下回っていたことです。これは1971年に設定され、現在も有効な基準値の半分強に相当します。

「この研究は、特に幼少期という極めて重要な時期における大気汚染の削減の重要性を浮き彫りにしています」とガルシア氏は述べた。「大気汚染への曝露を抑制するために私たちが取れる対策には限界があるため、子どもたちを大気汚染の悪影響から守る必要性は、政策レベルで取り組むことが最も効果的です。」

健康と大気汚染の研究

研究対象集団は、小児健康研究の参加者1,308人で、成人評価時の平均年齢は32歳でした。研究者らは、最近の気管支炎の症状について質問しました。気管支炎、慢性咳嗽、鼻づまり、風邪とは関係のない粘液分泌の有無などです。参加者の4分の1は、過去12ヶ月以内に気管支炎の症状を経験していました。

気管支炎の症状は、出生から17歳までの2種類の汚染物質への曝露と関連していました。1つは、塵、花粉、山火事の灰、産業排出物、自動車の排気ガスなどの微粒子状の大気汚染物質です。もう1つは、自動車、飛行機、船舶、発電所の燃焼生成物である二酸化窒素で、肺機能に有害な影響を与えることが知られています。

重要な発見のための長期的な健康研究

最も包括的な分析を行うため、小児期の汚染物質への平均曝露量は月ごとの推定値に基づいて算出された。研究者らは、各時点における各家庭の住所と、米国環境保護庁（EPA）および児童健康調査（CHS）による当時の地域大気質測定値を照合した。

「この素晴らしい、詳細な長期研究が得られたことは幸運です」とガルシア氏は述べた。「幼少期の経験が成人の健康にどのような影響を与えるかについて、多くのことを学ぶことができます。これは、研究参加者、その家族、彼らが通った学校、そして長年にわたりインタビューを行い、データを分析してくれたすべての研究スタッフと研究者の長年にわたる努力のおかげです。」

大気汚染の影響の違い

ガルシア氏とその同僚らはまた、子供の頃に二酸化窒素と粒子状物質にさらされたことが成人の気管支炎の症状に及ぼす影響は、子供の頃に喘息と診断された人の方が強かったことも発見した。

「大気汚染の影響に特に敏感なグループが存在する可能性があります」とガルシア氏は述べた。「彼らの将来の転帰を改善するためには、特に彼らを大気汚染から守るよう注意を払う必要があります。大気汚染の削減は、子どもたちの現在の喘息だけでなく、成長期における呼吸器系の健康にも有益となるでしょう。」

ガルシア氏と同僚たちは、年齢による大気汚染への曝露レベルの違いが成人期の呼吸器系疾患にどのような影響を与えるかを研究し続けています。今後の研究の方向性としては、喘息コントロールなど、小児期および成人期の呼吸器系の健康状態を示す他の指標の検討や、遺伝的要因の可能性の調査などが挙げられます。