小児白血病は子宮内発育期に発症する可能性がある

研究者チームは、一部の小児白血病は胎児の発育中に始まるものの、生後数か月経って初めて明らかになることを明らかにした。

この研究チームには、オビエド大学腫瘍学研究所（IUOPA）、ジョセップ・カレーラス白血病研究所、バルセロナ大学、がん生物医学研究センター（CIBERONC）の研究者が参加しています。本研究は、Leukemia誌に掲載されています。

急性骨髄性白血病は、小児における急性白血病の中で2番目に多いタイプであり、生後数ヶ月以内に診断されることがあります。発症が早期であることから、腫瘍が出生前起源である可能性が疑われています。しかし、出生前および出生時の検体が不足しているため、この説を証明することは困難でした。

「この白血病の起源を研究する機会は、マドリードのニーニョ・ヘスス病院で急性骨髄性白血病と診断された生後5ヶ月の乳児の症例によって生まれました」と、バルセロナ大学およびホセップ・カレーラス研究所のICREA教授であるパブロ・メネンデス氏は説明する。「臍帯血を保存した両親のおかげで、これまで不可能だった研究の道が開かれました。」

研究者らは精密医療技術を用いて腫瘍の全ゲノムを解析した。数千もの変異が見られる成人の腫瘍とは異なり、この白血病では染色体異常はわずか2つしか見つからなかった。

「ゲノム解析によって、疾患をモニタリングするための個別化診断法の開発が可能になりました」と、バルセロナ大学の生化学教授であるホセ・S・プエンテ氏は述べています。プエンテ氏はオビエド大学の生化学・分子生物学教授でもあります。「しかし、これらのデータは、腫瘍がいつ発生したのか、そしてこれらの変異がどのような順序で現れたのかといった新たな疑問を提起しています」とプエンテ氏は付け加えます。

これらの疑問に答えるのは困難です。なぜなら、このような研究では診断前に乳児の血液サンプルが必要であり、ほとんどの場合それは不可能だからです。しかし、この症例では、凍結臍帯血サンプルの存在により、研究者は出生時の血液細胞集団を分離し、腫瘍で発見された染色体異常が胎児期に既に存在していたかどうかを調べることができました。

この研究では、臍帯血中の一部の造血幹細胞に7番染色体と12番染色体の間の転座が既に存在していたことが明らかになりました。一方、別の染色体異常である19番トリソミーは胎児には見られませんでしたが、すべての腫瘍細胞に認められ、白血病細胞の悪性度の増加に寄与していることが示唆されました。

「これらのデータは、この壊滅的な病気の進行を理解する上で極めて重要であり、この臍帯血サンプルの存在は、これまで急性骨髄性白血病では不可能だった研究を実行するために不可欠でした」と、ジョセップ・カレーラス研究所とバルセロナ大学の研究者で、この研究の共著者であるタリア・ベラスコ氏は付け加えた。

この研究では、白血病を引き起こすために細胞が受けるゲノム変化を再構築することに加えて、このタイプの白血病ではこれまで観察されておらず、このタイプの腫瘍でしばしば変化するMNX1遺伝子の活性化を引き起こす分子メカニズムも特定しました。

これらの変化に関する知識は、病気の進行を理解し、これらの病理を治療する新しい方法を開発することを可能にする細胞モデルと動物モデルを開発するために必要です。