象は1日22時間眠らずに過ごす

アメリカの科学者たちは南アフリカの同僚と共同で、アフリカゾウがほとんど眠っていないことを突き止めました。生物学者たちは野生のメス2頭を長期観察し、1日にたった2時間しか眠っていないことを発見しました。これは哺乳類の中では絶対的な記録です。

科学者たちは長年にわたり、ゾウのような大型でユニークな動物の生理学の詳細に興味を抱いてきました。ゾウの睡眠時間に関する最初の実験は、20世紀30年代に行われました。当時、専門家たちは地球上で最大の哺乳類が夜間に、平均して1日4～6時間眠ることを発見しました。しかし、これらの研究結果は誤りであることが判明しました。なぜなら、科学者たちは飼育下で暮らすゾウの特性を研究していたからです。生物学者は、飼育下ではほぼすべての動物が、餌と飲み物を与えられ、自然の生息地よりも長く眠るという事実を古くから知っていました。

現代の科学者たちは、この研究にさらに詳細なアプローチを採用しました。彼らはボツワナに生息する野生の雌ゾウを観察しました。ゾウにはGPSとジャイロスコープの装置が装着され、鼻にはアクティグラフ（一定期間の運動活動頻度を記録する装置）が取り付けられました。

科学者たちは、動物の脳活動を分析するだけでは睡眠時間を単純に推定することができませんでした。実際、ゾウの頭蓋骨は非常に密度が高く、そこに電極を埋め込むのは容易ではありませんでした。

以前の実験結果に基づき、科学者たちは、鼻の運動活動が常に動物の覚醒状態と睡眠状態を正確に示すことを知っていました。そのため、鼻が5分以上動かない場合、ゾウは眠っていると判断されました。長期観察の結果、メスのゾウの平均睡眠時間は2時間であることが判明しました。同時に、彼らの睡眠は断続的で、20～60分程度の短い休憩を挟んでいました。

極限状況下では、動物たちは追跡から逃れたり、餌を探したりするために長距離を移動しなければならない場合、最長2日間連続で眠らずに過ごすこともありました。しかし、その後の睡眠は旅の前後と変わりませんでした。

さらに、専門家はゾウの睡眠姿勢も調査しました。ゾウは70%の時間、立ったまま眠ることを好み、横になって眠るのはごく稀であることがわかりました。

オーストラリアのラ・トローブ大学の動物学者ジョン・レスク氏は、動物の睡眠段階における最適な姿勢を特定することが重要だと述べた。「例えば、多くの有蹄類は立ったまま眠り、目を少し開け、餌を噛むことさえあります。ですから、ゾウも長時間眠っている可能性が高いのですが、外見や動きからはそのような印象は受けません。」

しかし、ゾウの夜間睡眠時間は記録されており、哺乳類の中で最も短いことが報告されています。他の大型哺乳類は、ゾウよりもはるかに長い睡眠時間を過ごします。

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