中国の遺伝学者が完璧な牛肉を作ろうとしている

シェフやグルメにとって、完璧なステーキは聖杯のような存在です。彼らの果てしない探求に、中国の科学者たちが加わり、肉質の優れた遺伝子組み換え牛の開発に取り組んでいます。

科学者が牛に「強化」した遺伝子は、牛の筋肉の脂肪含有量を増加させます。これにより、中国人は有名な日本の和牛のように柔らかい「霜降り」の牛肉を得ることを期待しています。

科学者たちは、遺伝子組み換えされた最初の2頭の子牛の飼育に成功したが、屠殺前に成熟する必要がある。成熟すれば、中国の実験がどれほど成功したかを評価できるようになるだろう。

北京大学でこのプロジェクトを率いる倪敏勇教授は、実験が成功すれば、脂肪酸と結合するタンパク質を含む肉を持つ世界初の遺伝子組み換え牛が誕生することになるだろうと述べている。

「牛肉の脂肪含有量の高さは、高品質な牛肉の主な特徴の一つです」と教授は指摘する。「さらなる研究により、国産牛肉の理想的な霜降り構造を実現し、輸入高級牛肉に代わる選択肢を提供できるようになるでしょう。」

遺伝子工学を用いて牛の肉や牛乳の品質を向上させる試みは、これが初めてではありません。例えば、今年、中国の科学者たちは、乳糖不耐症の人でも飲める牛乳を生産する牛の育成に成功したと発表しました。さらに、彼らによると、この牛乳には主に魚から摂取される健康的な脂肪が豊富に含まれているとのことです。

昨年、中国の科学者たちは200頭の牛にヒトの遺伝子を導入することに成功し、その乳質をヒト（母乳）の乳質に近づけました。現在、世界で最も高価な牛肉は、霜降りの組織と繊細な味わいで知られる日本の牛です。中国が開発中の、同様の特性を持つ遺伝子組み換え牛は、天然の牛よりもはるかに安価になるでしょう。しかし、たとえ実験が成功したとしても、この奇跡の牛肉が店頭に並ぶのは少なくとも数年後になるでしょう。

遺伝子組み換えに関するあらゆる問題と同様に、新たな遺伝子組み換え牛肉の創出をめぐっては、科学者と一般市民の意見が分かれています。例えば、Genewatchグループのディレクターであるヘレン・ウォレス博士は、遺伝子実験によって苦しむ動物の数の増加について、ヨーロッパの消費者は間違いなく懸念を抱くだろうと述べています。「伝統的な選抜やその他の技術は、肉の品質向上に役立ちます。高品質な製品を得るために、必ずしも遺伝子組み換え技術を使う必要はありません」と彼女は言います。

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