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天然ガスを燃焼すると石炭よりも二酸化炭素の排出量がはるかに少なくなるが、新たな研究によると、天然ガスの使用を増やしても気候変動を大幅に遅らせることには役立たないことが判明した。
米国立大気研究センター(NARC)の上級科学者トム・ウィグリー氏は、化石燃料が地球の気候に及ぼす複雑で、時に矛盾した影響について強調している。石炭の燃焼は二酸化炭素に加え、大量の硫酸塩などの粒子を排出する。これらは環境に悪影響を与える一方で、太陽光を遮ることで地球をわずかに冷やす効果もある。
天然ガス採掘中にどれだけの量のメタンが漏れているのか不明であるという事実によって、状況はさらに複雑になっている(メタンは特に強力な温室効果ガスである)。
ウィグリー氏によるコンピューターモデルによると、石炭使用量を50%削減し、それに応じて天然ガス使用量を増加させた場合、今後40年間で地球の気温上昇は0.1℃未満にとどまることが示されています。その後は、天然ガスへの依存度が徐々に上昇し、地球温暖化の速度は低下しますが、現在のエネルギー動向が続くと仮定した場合、2100年までに地球温暖化が3℃上昇すると予測されている状況と比べると、それほど大きな変化にはならないでしょう。
関連事業におけるメタン漏洩を2%に抑えれば、2100年までに温暖化を約0.1℃抑制できます。漏洩がゼロであれば、0.1~0.2℃となります。漏洩が10%に達した場合(最悪のケース)、天然ガスの利用は2140年まで地球温暖化に影響を与えません。
「メタン漏れのレベルに関わらず、石炭を断念すれば硫酸塩やその他のエアロゾルの排出も断念することになるため、さらなる温暖化は避けられない」とウィグリー氏は強調する。
あらゆる漏洩シナリオにおいて、天然ガスの相対的な冷却効果は 22 世紀に明らかになりますが、その効果は同様に最小限のものとなります。