「安価で、入手しやすく、環境に優しい」。これらは、特定の病気と闘うための理想的な手段を特徴づける3つの要素です。タンザニアの3つの村では、科学者たちが臭いのする靴下を使ってマラリア媒介蚊を罠に誘い込み、「蚊は毒を盛られ、最終的には死滅する」という実験を行っています。
ビル&メリンダ・ゲイツ財団はこのプロジェクトのスポンサーの一つであり、研究はロンドン大学衛生熱帯医学大学院の博士課程に在籍するタンザニア人昆虫学者フレドロス・オクム氏が主導しています。彼の実験は、香り付き靴下を用いた初のフィールド実験となります。この方法の有効性は実験室で実証されており、この餌は生きている人間よりも蚊を誘引することが判明しました。「少なくとも、蚊が血がないことに気づくほど近くに飛んでくるまでは」
大人が1日履く靴下と、人体から分泌される物質(乳酸、アンモニア、プロピオン酸など)の人工混合物に加え、3つ目の餌として、小学生の靴下に1日入れる綿パッドもテストされます。勝者は捕獲した昆虫の数で決定されます。
トラップは四角い箱で、工業用の蜂の巣箱を思わせます。その一部には有機リン系殺虫剤が塗布されます。この表面に止まった蚊は24時間以内に死滅します。他のトラップは特殊な菌類で満たされており、効果は5倍遅くなります。1,000人あたり20~130個のトラップを設置する予定です。現在、研究者が直面している主な課題は、トラップをどこに設置するかです。住宅地に近すぎても遠すぎてもいけません。
マラリアは毎年世界中で約90万人の命を奪っており、その主な犠牲者は子供たちです。ベイトトラップの使用は、この病気との闘いにおいて新しい手法です。以前は、いわゆるベクターコントロール、つまり昆虫を人間の居住地から除去するか、自然に集積している場所で駆除する戦略のみが実践されていました。流行地域の住民は、忌避剤を含浸させた吊り網や、壁の内側に塗布する殺虫剤を個人的に購入しています。