ストレス性」白髪の出現には何が関係しているのか？

ストレスのかかる神経インパルスが、色素毛構造の形成に関与する幹細胞の資源枯渇を引き起こすことが判明しました。

強い恐怖や神経的なショックを受けると、髪の毛が急速に白髪になることはよく知られています。しかし、これはどのようにして起こり、なぜ起こるのでしょうか？

神経質で心配性な人は、他の人よりも早く白髪になる傾向があります。しかし、白髪の根本的な原因がストレス、加齢による変化、病気、あるいは遺伝的素因のどれにあるのかは、必ずしも明らかではありません。

ハーバード大学の科学者たちは、一連の研究を通して、ストレスだけでも早期の白髪化を引き起こすのに十分であることを証明しました。髪の色は、メラニン色素を蓄積するメラノサイト細胞の数によって決まります。メラノサイト自体は、毛包内に存在する特定の幹細胞から形成されます。若い人ではメラノサイトは定期的に再生されますが、年齢を重ねるにつれてその数は減少し、髪は徐々に白髪に変化していきます。

科学者たちは、げっ歯類を使った実験を通じて、痛み、何かに挟まれること、困難な心理的状況などの日常的な刺激が毛包内の幹細胞数の減少につながり、その結果として白髪の出現につながることを発見しました。

当初、毛包がストレスホルモンであるコルチコステロンにさらされていると考えられていました。別の説として、ストレス下では体の免疫防御が誤って対応する幹細胞を攻撃するという説もありました。しかし、実際には別の主な理由があることが判明しました。メラノサイト幹細胞は、ストレスメカニズムに関与するノルアドレナリンに感受性のある末端を持っているのです。ノルアドレナリンは、ストレスへの反応を「決定」する神経回路の形成を助けます。この受容体が「オフ」になると、げっ歯類ではストレス関連の白髪化が消失しました。

しかし、ストレスによる白髪の目的は何なのでしょうか？専門家によると、多くの動物、例えばサルにとって、白髪は成熟、経験、そして強さの象徴です。つまり、例えば白髪のオスは常により尊敬され、群れを率いることさえできるということです。しかし、これは単なる仮説であり、白髪が進化上の要素を全く持たない可能性も十分にあります。

おそらく、ストレスに反応するのはメラノサイト幹細胞だけではないだろう。血液幹細胞にも同様のプロセスが観察されている。「揺さぶられる」結果、幹細胞は骨髄内の領域から離脱し、再生を停止する。頻繁なストレスや重度のストレスは、他の種類の幹細胞にも悪影響を及ぼす可能性がある。このことは、多くのことを説明できるかもしれない。例えば、ストレスを背景とした免疫防御力の低下や、加齢に伴う変化の進行速度の加速などだ。

この情報はNature誌に掲載されている。