生物学者が、日焼けすると皮膚が赤くなり、かゆくなる理由を発見した。

日焼けによって損傷した皮膚細胞は、変形したシグナル伝達RNA分子を大量に放出し、それが健康な細胞を侵略して、炎症や日焼け過度の特徴である赤みや痛みを引き起こすタンパク質の生成を引き起こす、と科学者らはネイチャー・メディシン誌に掲載された論文で述べている。

「乾癬をはじめとする一部の疾患は、紫外線照射によって治療されます。この治療法の主な問題は、皮膚がんの発症リスクが高まることです。私たちの発見により、紫外線そのものを照射することなく、紫外線の有益な効果を得ることができるようになりました。さらに、このメカニズムを阻害することで、例えば狼瘡患者など、特に敏感な人の体を紫外線から守ることも可能になりました」と、カリフォルニア大学サンディエゴ校（米国）の生物学者グループを率いるリチャード・ガロ氏は述べています。

ギャロ氏とその同僚は、紫外線曝露が人間の皮膚培養と健康なマウスの皮膚に与える影響を研究した。

最初の実験では、生物学者たちは複数の皮膚細胞を培養し、2つのグループに分け、その半分に1分間紫外線を照射しました。この照射強度は重度の日焼けを模倣しており、試験管内の細胞の一部は死滅するか、不可逆的な損傷を受けました。しばらく経った後、科学者たちは栄養培地から細胞を取り除き、健康な培養物が入った試験管に加えました。

この結果、異常な結果がもたらされました。健康な細胞がTNF-αとインターロイキン-6タンパク質分子を大量に分泌し始めたのです。これらの化合物は抗炎症タンパク質の一種で、代謝を刺激し、健康な細胞を「緊急」モードにし、損傷した細胞の自己破壊メカニズムを誘発します。

生物学者たちは、照射を受けた細胞が生息していた栄養培地の抽出物の内容物を分析し、多数の変形したシグナルRNA分子を発見した。ガロ氏らによると、これらの分子は健康な細胞壁の特殊なタンパク質の突起、すなわち自然免疫システムTLR-3の受容体と結合していた。この受容体は、いわゆるToll様受容体の一種であり、ある種の細菌に対する防御反応や癌細胞の出現を制御する。

科学者たちは、健康な細胞が産生するRNA分子に類似した人工RNA分子を合成し、紫外線を照射しました。そして、得られた分子を健康な細胞の栄養培地に加え、その反応を観察しました。合成RNAは、天然のRNAと同様の効果を示しました。

その後の実験で、ガロ氏らはマウスのゲノムからTLR-3受容体遺伝子を欠損させることで、この効果を打ち消しました。研究者らによると、この遺伝子を無効化することで、マウスの皮膚は紫外線や損傷したRNAの注入に対して無反応になり、健康な細胞が抗炎症タンパク質の分泌を停止したため、皮膚の発赤は見られませんでした。

生物学者が指摘するように、RNA分子をベースにした薬剤は、ある種の治療法において放射線の「代替」として使用することができます。

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