生物学者が絶滅危惧種の動物の幹細胞バンクを作成中

生物学者たちは絶滅危惧種の動物から幹細胞バンクを構築している。この「貢献」は、絶滅危惧種の健康状態の改善、遺伝的多様性の向上、そして個体群に雄がいなくなった場合の受精率の向上に役立つだろう。

絶滅危惧種の保護

科学者たちは生物多様性の保全のために多くのことを行う準備ができています。例えば、不治の癌によって絶滅の危機に瀕しているタスマニアデビルを救うため、科学者たちは健康な個体と病気の個体それぞれ1頭ずつのゲノムを解析しました。

アメリカでは、犬が動物学者や生態学者と同じチームで働いています。特別な訓練を受けた犬は獲物を追いかけるのではなく、絶滅危惧種の痕跡を見つけたり、スカンクやイタチが通った場所の座標を科学者が記録するのを手伝ったりします。

他の動物学者たちは、メディアでチンパンジーのイメージを利用するという構想を考案しています。彼らは、チンパンジーの実際のイメージが、絶滅危惧種のすでに悲惨な状況をさらに悪化させると確信しています。

カリフォルニアの研究センターの研究者たちは、絶滅危惧種に対し、異なる角度からアプローチしています。スクリプス研究所のインバー・フリドリッヒ・ベン＝ナン氏とその同僚たちは、人工幹細胞バンクの構築を決定しました。これらの細胞は、個体群の繁殖と健康増進に活用できる可能性があります。

「絶滅危惧種の中には、個体数があまりにも少ないため、必要なレベルの遺伝的多様性を維持できない種もいます」と、科学者たちは本日Nature Methods誌に掲載された論文で述べています。「さらに、個体数が小さい種は、複雑な代謝および遺伝的欠陥を抱えていることが多いのです。」

遺伝子の貯蔵庫

人工多能性幹細胞（iPSC）は、成体体細胞（例えば皮膚細胞）から得られる幹細胞です。胚性幹細胞と同様に、iPSCは動物のあらゆる特性に関する遺伝情報を保持しています。

細胞が分化するにつれて、この情報は徐々に「アーカイブ化」されます。これは当然のことです。例えば、なぜ目はかかとに関する情報を必要とするのでしょうか？この意味で、絶滅危惧動物の幹細胞は、遺伝物質の完全な形で保存された「宝庫」と言えるでしょう。

体細胞を幹細胞に再プログラム化する技術は、ヒト、げっ歯類、サルの組織で試験されています。「皮膚」の幹細胞からは、既に本格的な精子、歯、肝臓などの臓器が生まれています。iPSCからは、通常のマウスも誕生し、本格的な子孫を生み出しました。

インバー・フリードリヒ・ウェンナン氏らは、この技術を他の動物種に初めて応用した。彼らは、ドリル（Mandrillus leucophaeus）という種類のサルと、シロサイ（Ceratotherium simu cottoni）から人工幹細胞を作製した。

ドリルとサイ

「ドリルは絶滅が深刻に危惧されています。ナイジェリア、カメルーン、赤道ギニアの野生で見られます」と科学者たちは研究の重要性を説明しています。「密猟と生息地の絶え間ない破壊により、個体数は着実に減少しています。」最近、熱帯地方で写真撮影を行った他の科学者たちも、ウェンナン氏のチームに賛同しています。

「動物学者はこれらの霊長類の保護に努めていますが、繁殖に用いられる動物の数が限られているため、遺伝性疾患のリスクが高まっています」と科学者たちは続けます。「さらに、これらの霊長類は糖尿病を患っている場合が多いのです。」科学者たちは、得られたiPSCが絶滅危惧種の霊長類の個々の個体の治療に使用できると確信しています。場合によっては、iPSCは生殖医療にも役立ち、動物園の出生率を向上させることも可能です。

科学者たちは、シロサイが苦境に立たされていると指摘しています。1960年には野生のシロサイ（Ceratotherium simu cottoni）は2,230頭いましたが、現在ではわずか7頭しか残っておらず、そのうち性成熟しているのは4頭です。これほど少ない個体数では、必要な遺伝的多様性を維持することはできません。これらのサイの子孫は、遺伝性疾患を患う可能性が非常に高いのです。さらに、科学者たちは、残りのシロサイは互いに交配しないと述べています。そのため、得られたiPS細胞は、サイを救う最後のチャンスと言えるかもしれません。幹細胞から精子を作り、メスのサイと受精させることも可能です。

科学者たちは、動物幹細胞バンクに、他の絶滅危惧動物種や、オスがいなくなった個体群からの「提供」が間もなく含まれるようになると確信している。

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