サンゴ礁は30～40年で完全に消滅する

国連水・環境・保健研究所のオーストラリア人教授ピーター・セール氏は、「死にゆく私たちの惑星」という本を出版し、私たちと私たちの子孫にとって非常に悲惨な未来を予測しました。

気候変動の悪化、海洋酸性化、水産資源の枯渇、環境汚染、沿岸海域における「デッドゾーン」の拡大といった一般的な問題に加え、著者は今世紀末（おそらく30～40年後）にはサンゴ礁が完全に消滅すると考えている。これは人類が破壊する最初の生態系となるだろうと、著者は強調する。サンゴのない世界で暮らす人々は既に生まれているのだ。

「私たちは、サンゴ礁を形成する生物が消滅するか、極めて稀少になる状況を作り出しているのです」と専門家は記している。「そのため、生物はサンゴ礁と呼ばれる構造物を構築することができなくなります。そして私たちは長年、生物を破壊しようとしてきたのです。」

サンゴ礁は生物多様性にとって不可欠な要素です。世界の海洋面積のわずか0.1%を占めるに過ぎませんが、海洋生物の4分の1がサンゴ礁に生息しています。単位面積あたりの種数で見ると、熱帯林よりも多様性に富んでいます。

最近の研究では、サンゴが死滅すると、医薬品に有用な物質が数多く失われることが示されています。例えば、数ヶ月前には、サンゴ礁に生息する海綿動物を用いた白血病の新しい治療法が発表されました。また、強力な日焼け止めとして作用する化合物もサンゴから発見されています。

そして経済的価値！まず第一に、魚介類。第二に、観光。約8億5000万人がサンゴ礁から100km圏内に居住し、そのうち約2億7500万人が食料と生計をサンゴ礁に依存しています。サンゴ礁はまた、波を吸収することで、低地の島々や沿岸地域を異常気象から守っています。

人間活動による炭素排出が、予想されるサンゴ礁の減少の主な原因です。まず、温室効果によって海面水温が上昇します（過去1世紀で0.67℃上昇しました）。これにより、サンゴにエネルギーを供給する光合成藻類が消滅し、サンゴは白化現象を起こし、数週間以内に死滅します。

第二に、水の酸化が起こります。大気中に排出される二酸化炭素の約3分の1は海面に吸収されます。最近明らかになったように、このプロセスにより、サンゴ礁の生物が炭素骨格を構築するために必要な化合物を水から抽出することがより困難になります。

しかしセール氏は、サンゴの驚くべき回復力について重要な注意点を述べ忘れている（過去の大量絶滅に関するデータが真実であればの話だが）。「サンゴ礁を形成する生物は何億年も前から存在しているにもかかわらず、サンゴ礁が存在する時期もあれば、サンゴ礁が存在しない時期もあった」と、英国ケンブリッジ大学のマーク・スポールディング氏は述べている。「気候が許せば、サンゴ礁は素晴らしい構造物を築き、そうでなければ、目立たない無脊椎動物として時を待つのです。」

注目すべきは、サンゴ礁の消失は大量絶滅に先行することが多いということだ。著者は、これを不吉な言葉で「炭鉱のカナリアのような生態学的な現象」と呼んでいる。ここ数十年で約20%のサンゴ礁が死滅した。大量白化現象は比較的新しい現象で、科学者たちは1950年代からサンゴのモニタリングを行ってきたが、注目されたのは1983年になってからだった。「1998年、セイシェル諸島のサンゴ礁の文字通り80～90%が数週間のうちに死滅するのを目撃しました」とスポールディング氏は恐怖とともに回想する。この出来事だけで、地球上のサンゴの16%が消滅した。

セール氏は、2005年と2010年に起きたサンゴの大量死は、サンゴがほとんど残っていなかったためにそれほど劇的なものにはならなかったと指摘する。

これらの劇的な現象は、エルニーニョ現象などの異常気象と重なるため、自然現象である可能性もありますが、気候変動の影響で、現在ではより頻繁に発生し、より深刻な影響を及ぼしています。つまり、地球温暖化との闘いは喫緊の課題です。大気中の二酸化炭素濃度は、いかなる状況下でも450ppmを超えてはなりません。現在、この数値は約390ppmですが、多くの専門家は間もなく「500」を超えると考えています。

地域的な取り組みも役に立ちます。英国オックスフォード大学のアレックス・ロジャーズ氏は次のように述べています。「乱獲と汚染を止めれば、サンゴが回復する可能性ははるかに高まることは確かです。しかし、それでサンゴが救われるわけではありません。気候変動が現在のペースで続く場合、少し時間を稼いでくれるだけです。」

本書が示唆する時間軸に全ての科学者が同意しているわけではないが、危機は明らかだ。「人間の世代で生態系が崩壊するというのは、単なる比喩表現に過ぎません」とロジャーズ氏は言う。「しかし、その考えは正しい。人々は物事がどれほど急速に変化しているかを理解していないのです。」

[ 1 ], [ 2 ]