人間の排泄物がサンゴの絶滅をもたらした
最後に見直したもの： 30.06.2025
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サンゴ礁の専門家が新たな謎を解いた。
かつてはカリブ海で最も一般的なサンゴ礁を形成していたイシサンゴ（Acropora palmata）だが、サンゴの骨格を露出させて軟部組織を死滅させる白痘と呼ばれる病気の影響もあって、過去10年間でその個体数は90％減少した。
ついに、この災害の真の原因が人間の排泄物であることが判明しました。これは、病原体が人間から無脊椎動物に感染した最初の例です。
9年前、キャサリン・サザーランド（現在は米国フロリダ州ロリンズ大学所属）とジョージア大学（米国）のジェームズ・ポーター率いる研究グループは、天然痘とセラチア・マルセセンス（Serratia marcescens）との関連性を明らかにしました。セラチア・マルセセンスはヒトをはじめとする一部の動物の腸内に生息する細菌です。ヒトに感染すると、呼吸器疾患や尿路感染症を引き起こす可能性があります。当時、研究者たちはサンゴにおける天然痘の発生源がフロリダキーズの排水であると信じる十分な根拠を持っていましたが、カリブ海に生息するサンゴ礁の鹿、ネコ、カモメ、その他の細菌保有者から天然痘が伝染していないという証拠はありませんでした。
そのため、科学者たちはキーウェストの健康なサンゴ、病気のサンゴ、その他の動物、そして廃水のサンプルを用いて、何年もかけて追加の研究を行いました。彼らはサンプルに、細菌のゲノムを破壊する特殊な酵素を加えました。細菌の株によってゲノムが異なるため、それぞれの株には独自のDNA切断パターンがありました。
研究者らはサンプル内で見つかった菌株を比較した結果、一致するのは人間の排泄物から分離された菌株とサンゴに白痘を引き起こす菌株の1つだけだったと分かった。
残る疑念を払拭するため、研究者たちは健康なサンゴの小片を実験室で培養し、ヒト由来の菌株に曝露させた。わずか4日後、健康なサンゴに感染の兆候が現れた。
観光産業が数十億ドルの収益を上げているフロリダキーズとカリブ海地域にとって、この発見は極めて重要です。当局はもはや廃棄物処理システムの高度化を避けられなくなります。科学者たちは、キーウェストが2001年に高度な処理施設に切り替えて以来、この地域のサンゴに白痘が発生した事例はないと指摘しています。