WHOがパンデミックを考慮して「空気感染」の定義を変えた理由

混乱に満ちた2020年を経て、WHOはついに空気感染の定義を変更しました。しかし、新しい定義とは一体何なのでしょうか？そして、今後何が起こるべきなのでしょうか？

どうしたの？

2020年春、COVID-19の感染拡大が始まった際、科学者、医師、公衆衛生専門家などの間で混乱が生じました。多くの人がこのウイルスは空気感染すると主張しましたが、世界保健機関（WHO）は2021年までCOVID-19に関して「空気感染」や「エアロゾル化」という用語の使用を拒否しました。これは、世界中でマスクの着用（そしてどのような種類のマスクが適切か）や屋内空間が感染拡大に影響を与えるかどうかについて議論される中で、大きな影響を与えました。

それから4年が経ち、専門家の間で2年間の議論を経て、WHOは、パンデミックの最初の1年を特徴づけ、ウイルスの蔓延を抑制する取り組みを妨げた混乱と誤解を避けるため、感染性病原体の「空気感染」による拡散の定義を変更した。

以前の定義は何でしたか?

これまでWHOは、病原体が5ミクロン未満の粒子となって空気中を移動し、1メートル以上離れた場所にいる人に感染する能力がある場合のみ、空気感染すると定義していました。この定義に該当する病原体は、特に麻疹や結核など、ごく少数でした。WHOによると、ほとんどの呼吸器系ウイルスは「飛沫感染」によって感染します。これは、感染者が咳やくしゃみをすることで発生した飛沫が、他の人の目、口、または鼻に付着することによって感染するものです。

これらの定義は、疾病管理に影響を及ぼします。より小さな粒子の拡散を阻止するには、隔離室、N95マスク、その他、手洗いやソーシャルディスタンスよりも複雑で費用のかかる防護対策が必要です。また、これらの対策のうち、どれが病院内でのみ必要で、どれが他の場所でも必要なのかという問題もあります。

パンデミックの間、専門家たちは、科学者や技術者が既にWHOの距離と粒子サイズによる分類に誤りがあることを示しており、感染性は複数の要因、例えば短距離で人に感染する可能性のある粒子の雲や、長期間空気中に留まる可能性のあるより大きな粒子などに起因する可能性があると主張した。一方で、飛沫は呼吸や会話によっても拡散するため、短距離であることは咳やくしゃみだけで感染が広がることの証明にはならないと主張する専門家もいた。

新しいWHOの定義は何ですか?

新しい報告書は、病原体の伝染を、接触（人や表面との）によるものと「空気感染」とに明確に分けています。

空気感染は2つのサブカテゴリーに分けられます。1つは「直接沈着」、もう1つは飛沫が他人の口、目、または鼻の粘膜に到達すること（基本的には以前のWHOによる空気感染の定義）です。もう1つは「空気感染または吸入」、つまり飛沫を吸入することです。この2つ目のサブカテゴリーこそが重要な変更点です。重要な点は、定義全体が飛沫の大きさや距離とは無関係であるということです。

これは将来の伝染病やパンデミックにとって何を意味するのでしょうか?

新たな定義については、アフリカ疾病予防管理センター、中国疾病予防管理センター、欧州疾病予防管理センター、米国疾病予防管理センターと既に合意に達しています。しかし、これが将来の流行やパンデミックにどのような影響を与えるかはまだ分かりません。

WHOの報告書は、これらの新たな定義が予防・管理政策にどのような影響を与えるべきか、あるいは与える可能性があるかについては勧告しておらず、感染性呼吸器系微粒子の拡散を抑制するには、マスクや隔離室といった「空気感染予防策」が必要であるとのみ指摘している。報告書は、予防と管理について合意に至らなかったと述べている。

諮問グループのメンバーは誰でしたか?

諮問委員会には約50名の科学者、医師、エンジニアが参加しました。彼らは、公衆衛生の専門家や医師だけでなく、エンジニアや生態学者の参加の重要性を強調しました。

新しい定義について彼らは何と言ったのですか?

「『空気感染』という言葉を一般の人々とコミュニケーションをとる際に使えるようになりました」と、米国バージニア工科大学の環境エンジニアで諮問委員会のメンバーでもあるリンゼイ・マー氏は述べた。「以前は公衆衛生当局はこの言葉を避けていましたが、人々はその理由を理解していませんでした」。彼女は、一部の表現はまだ「ぎこちない」と指摘したが、重要なのは科学が正しいということだ。

ファラー氏は、鍵となるのは明確な実験データに基づいた新たな定義だと述べた。インフルエンザは100年以上研究されてきたにもかかわらず、空気感染するかどうかについては依然として議論が続いていると指摘した。「ある程度は分かっていますが、確実なことは分かっていません」とファラー氏は述べた。「インフルエンザに関しては、まさにそのような研究が切実に必要とされているのです」