匂いは色の知覚に影響する

視覚機能の一つである色覚は、嗅覚によって変化します。視覚と嗅覚は異なる機能メカニズムですが、脳内でこれらの情報が統合され、周囲の環境の全体像が映し出されます。この「全体像」は、一方の情報が他方の情報に与える影響など、様々な要素を統合して成り立っています。ここで言及しているのは、共感覚のような神経学的現象ではなく、嗅覚機能が視覚機能に、視覚機能が聴覚機能に、といった、ごく普通に見られる影響です。

リバプール大学とケンブリッジ大学の専門家たちは、20歳から57歳までの男女24名のボランティアを対象に実験を行いました。実験開始前に、被験者には体臭を残す可能性のあるものは使用しないよう指示されました。実験自体は、感覚刺激物質を一切排除した部屋で行われました。一定時間後、部屋は数分間、特定の香りで満たされました。香りはコーヒー、キャラメル、チェリー、レモン、ミントといった香りに加え、いわゆる「クリーン」なニュートラルな香りも含まれていました。それぞれの香りは5回ずつ再導入されました。

さらに、部屋にはモニターが設置され、ある色合いの正方形が表示されました。この正方形は、グラフィックアプリケーションで作業するのと同じように、画面の色設定を操作することで灰色に変化させることになっていました。実験参加者はそれぞれ、色の範囲（黄色から青、緑から赤）が表示された2つのカラーグリッドにアクセスできました。参加者は、色を徐々に変化させることで、正方形を灰色にしなければなりませんでした。作業と同時に、部屋の匂いも変化させました。最終的に、正方形の「灰色度」の認識は、存在する匂いによって変化することがわかりました。例えば、部屋にコーヒーやチェリーの香りがある場合、参加者は灰色だと確信していたにもかかわらず、正方形に赤みがかった色調や茶色がかった色調を加えました。キャラメルの香りは灰色に黄褐色がかった色調を加え、レモンの香りは灰色に黄緑がかった色調を加えました。匂いが全くない状態、つまりニュートラルな状態においてのみ、正方形は真に灰色に見えました。

嗅覚、あるいは嗅覚的想像力が色覚の機能に影響を与えるという事実は、興味深く、驚くべきものです。しかし、実験の純粋さを保つために、専門家は研究者に対し、次回はそれほど心地よい香りではなく、色との関連性のない香りを使用するようアドバイスしています。結局のところ、今回の実験では、色覚は嗅覚的想像力、つまり色や色合いを変換し「考え出す」能力によってもたらされた可能性があります。実際、色覚の心理学は非常に複雑なメカニズムであり、慎重かつ長期的な研究が必要です。

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