香水は微生物によって作られる

芳香液で別の容器を満たすには、地球の果てで育つ作物から植物油を抽出するという大変な作業が必要だということをご存知でしたか？食品や飲料から洗剤や香水まで、あらゆるものの香りの源となる芳香物質の現代市場は、エッセンシャルオイルの安定供給に大きく依存しています。そして、この原材料のわずかな供給は、いつ枯渇してもおかしくありません。自然災害や「色彩」革命といった出来事が起これば、それはもう起こり得ないことなのです。

例えば、2010年には、多くの衛生用品や家庭用化学製品の製造に使われる香料であるパチョリオイルの不足により、業界は大きな打撃を受けました。インドネシアでは豪雨によりパチョリオイルを生産する低木の生育が阻害され、その後の火山噴火と地震が状況をさらに悪化させました。

そのため、微生物を利用してアロマオイルを生産するというアイデアが人気を集めています。ビターオレンジ、グレープフルーツ、ローズ、サンダルウッド…天然資源から抽出するのが最も難しいとされる一般的な香りのリストは尽きません。しかし今、バイオテクノロジーのおかげで、これらの香りのいくつかは文字通りペトリ皿の中で生産できるようになりました。

アリリックス、アイソバイオニクス、エボルバといったバイオテクノロジー企業は、微生物の遺伝子工学を用いて、糖を酵素分解することで植物油を生産できる遺伝子組み換え細菌や酵母培養物を開発している。彼らは、あらゆる植物分子を扱うことができ、大量生産に移行した場合にのみ問題が発生すると主張している。

微生物工場で生産される芳香物質のほんの一部をご紹介します。バレンシン（柑橘系の香りで、その分子はバレンシア産オレンジの皮に含まれています。）はフルーツドリンクや香水の原料としてよく使われます。ヌカトン（グレープフルーツの香り）、そしてもちろんバニラ。バニラは今日では幸いなことにタヒチまで行かなくても手に入ります。微生物発酵だけで十分です。もう少し手を加えれば、私たちは甘い微生物の香りの世界に住むことができるでしょう。

しかし、この物語の核心は異なります。一般消費者に気づかれることなく、静かに、全く新しいバイオテクノロジー産業が形成されつつあります。その主要なツールとなるのは、機械や化学反応器ではなく、生物の遺伝子組み換え、つまりバイオジェネティック工場への転換です。これはかつて、これほどの規模で起こったことはありません。香料として細菌を真に産業的に利用した唯一の例は、1930年代、社会主義が勝利しバターが消滅した国で活動していた生物学者たちが、厳選された乳酸菌を用いてマーガリンにバターの味と香りを与えようとした、忘れ去られた試みでしょう（この試みのために、マーガリンに少量の牛乳が加えられました）。

さて、その後状況は変わりました。マーガリンに牛乳を加える必要はもうありません。数種類のバクテリアの遺伝子コードを再構成するだけで、ラードさえもバターに変えられるほどの様々な風味を生み出すことができるのです。

合成香料（天然類似品のコピー）と比較すると、微生物の助けを借りて得られる製品はより環境に優しく、依然として天然とみなすことができますが、私たちの鼻では違いを感じません...

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