男女の新たな違いが発見される

神経生理学者のグループは、げっ歯類を使った実験で、男性と女性の生物では痛みを司る神経細胞のグループが異なるという結論に達した。この発見が確認されれば、慢性的な痛みに対する薬の開発アプローチを見直す必要があるだろう。

他の研究で専門家は、男性と女性の痛みに対する感受性が異なり、女性の身体は慢性的な痛みを発症しやすいことを証明しました。しかし、ニューロンを通じた信号の伝達と情報の処理は性別に関係なく行われると専門家は常に信じてきました。

この研究の筆頭著者であるモントリオール大学のジェフリー・モギル氏は、自身の研究グループが数年にわたり痛みにおける男女差を研究してきたことを明らかにした。注目すべきは、昨年モギル氏のチームが慢性的な痛みに対する認識が男性と女性で異なることを明らかにしたことだ。例えば、慢性的な痛みは女性の性欲を抑制しますが、男性の場合は同じ種類の痛みが性欲に影響を与えない。

科学者チームによる新たな研究は、痛みの信号伝達を制御するメカニズムの解明を目指しました。専門家たちは、炎症を起こした部位へのわずかな接触でさえ、なぜ体内で強い反応を引き起こすのかを解明しようとしました。

研究者らは、このプロセスにはミクログリア細胞が関与していると説明しています。科学者たちは、痛みの強さにミクログリアが関与しているのではないかと長年疑ってきました。ミクログリアは神経組織への一種のバリアであり、ミクログリアに関するこれまでの研究はすべてオスのマウスのみを対象としていたことを研究者らは指摘しています。

これまでの研究と知見を踏まえ、研究チームは同数の雄と雌のげっ歯類を実験に用いました。全ての動物の坐骨神経を意図的に損傷し、持続的な（慢性的な）疼痛を発症させました。その後、専門家たちはミクログリアの活動を阻害する薬剤を投与し、マウスの行動を観察しました。

その結果、科学者たちはオスとメスの行動に明確な違いがあることに気づきました。薬剤投与後、動物の動きから判断すると、オスの痛みは大幅に軽減、あるいは完全に消失しましたが、メスには鎮痛剤の効果はありませんでした。しかし、科学者がミクログリアの働きを遺伝的に抑制したり、毒素を投与して神経組織からミクログリア細胞を除去したりした後でも、メスは慢性的な痛みに苦しみ続けました。

この研究は、オスとメスの生物が異なる神経細胞群で痛みを感知するという事実を裏付けています。鎮痛剤は、その開発過程においてオスのみが関与していたため、痛みを司る神経接続の違いゆえに、メスの生物には全く効果がない可能性があります。

モギル氏は、生物学者はこの分野でのこれまでの研究をすべて見直し、性別を考慮した薬を開発すべきだと指摘した。

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