母親が複数の言語を話す新生児は、音

子宮内の子供は、少なくとも妊娠後期には、言葉を聞き、学ぶことが知られています。たとえば、新生児はすでに母親の声を好み、妊娠中に繰り返し語られた物語を認識し、母親の母国語を認識しています。

しかし、母親が複数の言語で話しかけると、胎児がどのように発話を学ぶのかはこれまでわかっていませんでした。これは非常に一般的なことです。世界には 33 億人のバイリンガル (人口の 43%) がおり、多くの国ではバイリンガルまたは多言語が標準となっています。

「私たちは、単一言語またはバイリンガルの音声にさらされると、新生児の声の高さと母音の『神経コーディング』に異なる影響があることを示しました。つまり、音声のこれらの側面に関する情報が胎児によって最初にどのように取得されるかということです」と、バルセロナ大学神経科学研究所の研究者であり、Frontiers in Human Neuroscienceに掲載された新しい研究の筆頭著者の1人であるナタリア・ゴリナ・カレタ博士は述べています。

「出生時に、バイリンガルの母親の新生児は、音声のより幅広い音響的変化に対してより敏感であるように見えますが、単一言語の母親の新生児は、浸かってきた単一の言語に対してより選択的であるように見えます。」

この研究は、人口の12％がカタロニア語とスペイン語の両方を日常的に話す多言語カタロニアで実施されました。研究者らは、バルセロナのサン・ジョアン・デ・デウ小児病院で新生児 131 人（双子 2 組を含む）の母親を募集しました。

これらの母親のうち 41% が、妊娠中に成長中の胎児との会話を含め、カタロニア語（9%）またはスペイン語（91%）のみを話していたとアンケートで回答しました。残りの 59% はバイリンガル (少なくとも 20% は第二言語) で、スペイン語とカタロニア語、またはこれらの言語のいずれかとアラビア語、英語、ルーマニア語、ポルトガル語などの言語を組み合わせたものでした。

「言語は、リズムやアクセントなどの発話の時間的側面、およびピッチや音声情報において異なります。つまり、バイリンガルの母親から生まれた胎児は、モノリンガルの母親から生まれた胎児よりも複雑な音響環境に浸かっている可能性が高いということです」と、同研究所の教授で責任著者の 1 人であるカルレス エセラ博士は述べています。

研究者は、乳児の額に電極を配置し、慎重に選択された 250 ミリ秒の音刺激を繰り返し再生したときの特定の種類の電気生理学的脳反応 (周波数追従反応 (FFR)) を測定しました。この音刺激は、母音 /o/、遷移、一定の高さの母音 /a/、および/a/ は高さが増します。

「対照的な母音 /o/ と /a/ はスペイン語とカタルーニャ語の両方の音声レパートリーの一部であり、それがこれらの母音の選択を部分的に説明しています」と、同じ研究所の研究共同筆頭著者であるソニア・アレニラス・アルコン博士は説明します。「これらの母音のような低周波音は、中周波音や高周波音とは異なり、子宮を通じて非常によく伝達されます。中周波音や高周波音は、胎児に歪んで弱められた形で届きます。」

FFR は、聴覚皮質と脳幹のニューロンによって生成される電気信号が刺激の音波をどれだけ正確に模倣するかを測定します。より明確な FFR は、脳がその特定の音を知覚するようにより効果的に訓練されている証拠です。たとえば、FFR は聴覚学習、言語経験、音楽訓練の程度の尺度として使用できます。

著者らは、/o a/ の生成に関する FFR は、バイリンガルの母親の乳児よりも、モノリンガルの母親の乳児の方がより明確で、より明確に定義され、より高い信号対雑音比を示したことを示しました。

これらの結果は、モノリンガルの母親の胎児の脳が、1 つの舌のピッチに対して最大限に敏感になることを学習したことを示唆しています。一方、バイリンガルの母親の胎児の脳は、より広い範囲のピッチ周波数に対して敏感になったようですが、いずれに対しても最大限に反応することはありませんでした。したがって、ピッチ学習における効率と選択性の間にはトレードオフがある可能性があります。

「私たちのデータは、出生前の言語曝露が、出生時に測定される音声の神経エンコーディングを調整することを示しています。これらの結果は、出生時の音声エンコーディングに対する出生前の言語曝露の重要性を強調し、その効果に関する新たな洞察を提供します」と Esera 氏は述べています。

同研究所の准教授で責任著者のジョルディ・コスタ・ファイデラ博士は次のように警告しています。「私たちの研究結果に基づいて、多言語の親に何らかの勧告を行うことはできません。言語習得の敏感期は出生後も長く続くため、出生後の経験が子宮内で起こった最初の変化を覆い隠してしまう可能性があります。バイリンガル言語環境が人生の最初の数年間に音声エンコーディングをどのように調整するかについてさらに研究すれば、この問題の解明が進むでしょう。」