母親が複数の言語を話す新生児は、音に敏感である。

胎児は少なくとも妊娠後期には、言葉を聞き、学ぶことが知られています。例えば、新生児はすでに母親の声を好み、妊娠中に何度も聞かされた物語を認識し、母親の母語を聞き分けています。

しかしこれまで、母親が複数の言語で話しかけた場合、胎児がどのように言語を習得するのかは不明でした。これは非常に一般的な現象で、世界には33億人のバイリンガル（人口の43%）がおり、多くの国ではバイリンガル、あるいはマルチリンガルが当たり前となっています。

「私たちは、単一言語または二言語の音声にさらされると、新生児のピッチと母音の『神経コード化』に異なる影響があることを示しました。つまり、音声のこれらの側面に関する情報が胎児によって最初にどのように獲得されるかということです」と、バルセロナ大学神経科学研究所の研究者であり、Frontiers in Human Neuroscienceに掲載された新しい研究の第一著者の一人であるナタリア・ゴリナ・カレット博士は述べた。

「出生時、バイリンガルの母親の乳児は、発話における幅広い音響的変化に対してより敏感であるように見えるが、モノリンガルの母親の乳児は、接していた一つの言語に対してより選択的に同調しているように見える。」

この研究は、人口の12%がカタルーニャ語とスペイン語の両方を日常的に話す、多言語圏のカタルーニャ地方で実施されました。研究者らは、バルセロナのサン・ジョアン・デ・デウ小児病院で、131人の新生児（双子2組を含む）の母親を募集しました。

これらの母親のうち41%は、妊娠中に胎児との会話を含め、カタロニア語（9%）またはスペイン語（91%）のみを話していたとアンケートで回答しました。残りの59%はバイリンガル（少なくとも20%は第二言語を使用）で、スペイン語とカタロニア語、またはこれらの言語のいずれかとアラビア語、英語、ルーマニア語、ポルトガル語などの言語を組み合わせて話していました。

「言語は、リズムやアクセントといった発話の時間的側面だけでなく、ピッチや音声情報も異なります。これは、バイリンガルの母親の子どもは、モノリンガルの母親の子どもよりも複雑な音響環境に浸かっている可能性が高いことを意味します」と、同研究所の教授であり、責任著者の一人であるカルレス・エセラ博士は述べています。

研究者らは乳児の額に電極を取り付け、/o/ 母音、遷移、一定ピッチの /a/ 母音、ピッチが上昇する /a/ の 4 つの段階から成る、慎重に選択された 250 ミリ秒の長さの音刺激を繰り返し再生したときの特定の種類の電気生理学的脳反応、周波数追従反応 (FFR) を測定した。

「対照的な母音/o/と/a/は、スペイン語とカタルーニャ語の両方の音声レパートリーの一部であり、それがこれらの母音の選択を部分的に説明しています」と、同研究所の研究筆頭著者の一人であるソニア・アレニラス＝アルコン博士は説明します。「これらの母音のような低周波音は、中周波音や高周波音とは異なり、子宮を通して非常によく伝達されます。中周波音や高周波音は、胎児に歪んで弱められた形で届きます。」

FFRは、聴覚皮質と脳幹のニューロンによって生成される電気信号が、刺激の音波をどれだけ正確に模倣するかを測定します。FFRがより鮮明であればあるほど、脳がその特定の音をより効果的に知覚するように訓練されている証拠となります。例えば、FFRは聴覚学習、言語経験、音楽訓練の指標として使用できます。

著者らは、/oa/ という音の発音の FFR が、バイリンガルの母親の新生児よりも、モノリンガルの母親の新生児の方がより明瞭で、より明確であり、より高い信号対雑音比であることを示した。

これらの結果は、モノリンガルの母親を持つ胎児の脳が、一つの言語のピッチに対して最大限の感受性を持つように学習したことを示唆している。対照的に、バイリンガルの母親を持つ胎児の脳は、より広い範囲のピッチ周波数に対して感受性を持つようになったものの、いずれの周波数に対しても最大の反応を示さなかった。したがって、ピッチ学習においては、効率性と選択性の間にトレードオフが存在する可能性がある。

「私たちのデータは、胎児期の言語曝露が、出生時に測定される言語音の神経的符号化に影響を与えることを示しています。これらの結果は、出生時の言語音の符号化における胎児期の言語曝露の重要性を強調し、その影響に関する新たな知見を提供します」とエセラ氏は述べています。

同研究所准教授で責任著者のジョルディ・コスタ・ファイデラ博士は、「今回の研究結果に基づいて、多言語話者の親に対して何らかの勧告を行うことはできません。言語習得の敏感期は出生後も長く続くため、出生後の経験が子宮内で起こった初期の変化を容易に覆い隠してしまう可能性があります。バイリンガル言語環境が生後数年間の音声符号化にどのように影響するかについてのさらなる研究が、この問題の解明をさらに深めるでしょう」と警告した。