アルツハイマー病の発症には免疫系が関与している

数十年にわたり、世界中の科学者たちは、徐々に記憶が失われ、思考力、理解力、言語能力などが低下するアルツハイマー病を克服する方法を見つけようと試みてきましたが、成功していません。この病気は、一般的に「老人性痴呆症」として知られています。

最近、専門家の間では、人間の免疫システムがこの病気の発症に関与しているとの報告が増えているが、科学者たちは、これがどのように引き起こされるのかという原理に答えることは難しいと考えている。

ノースカロライナ州の私立研究大学であるデューク大学の研究者らが行った新たな研究では、神経変性疾患の初期段階で、脳を保護する免疫細胞が、脳が正常に機能するために使用するアミノ酸であるアルギニンを破壊し始めることが明らかになりました。研究グループはこの研究結果を神経科学誌に発表しました。

病気が進行するにつれて免疫に生じる変化をよりよく理解するために、科学者たちは、人間のような免疫システムを持ち、アルツハイマー病の初期段階にある実験用げっ歯動物を使用しました。

その結果、専門家たちは、免疫細胞が脳に必要なアミノ酸を吸収するプロセスを逆転させることが可能であることを発見しました。そのために、科学者たちは小さな分子を使用しました。そして、げっ歯類を用いた実験で、脳内のプラークの発達と記憶喪失を阻止することに成功しました。

アメリカの専門家によれば、今回の発見は神経変性疾患の発症原因を突き止めるだけでなく、この疾患を治療する新たな効果的な手段の開発にも役立つだろうという。

この科学プロジェクトの責任者であるキャロル・コールトン教授は、アミノ酸のアルギニンが神経変性疾患の発症の誘発因子であるならば、このアミノ酸を阻害すれば病気の進行を止めるのに役立つ可能性が高いと説明した。

あらゆる形態の後天性認知症の中で、アルツハイマー病は最も一般的な疾患と考えられています。この病気は、思考と記憶を司る脳の領域に影響を及ぼすため、初期症状は軽度の記憶障害で、時間が経つにつれてコミュニケーションがとれなくなり、外部刺激に反応しなくなります。

統計によると、2013年には米国だけで500万人以上がアルツハイマー病に罹患しました。

注目すべきは、専門家たちが実験に用いた特別な齧歯類は、免疫系がヒトのものと類似するように改変されていたことです。これらの齧歯類は、ニューロンの喪失、行動の変化、脳内のプラークといった、この疾患の初期症状をすべて呈していました。

専門家らはまた、病気の初期段階で免疫細胞が変化し始めていること、さらに免疫反応の抑制に関連する遺伝子の発現が高く、免疫系を刺激する遺伝子の発現が弱いことが確認されたことにも言及した。