眠れない夜は有益なこともある

睡眠不足はドーパミンの存在を増加させ、神経細胞を新しい神経接続に備えさせます。ドーパミンはよく知られた神経伝達物質で、感情的な反応を伝え、痛みを感じさせずに喜びを感じるのに役立つ生理活性化学物質です。

定期的な夜間睡眠不足が、気分や記憶力の著しい低下、イライラ、集中力の低下、疲労感などを引き起こすことは周知の事実です。しかし、こうした症状は恒常的な睡眠不足の場合にのみ現れます。不思議なことに、一晩眠れないだけで、正反対の効果が現れます。人は力強さ、一種の多幸感、何か新しいことに挑戦したいという欲求を経験するのです。もちろん、すべての人に当てはまるわけではありませんが、大多数の人が経験しています。これはノースウェスタン大学の神経科学者によって報告されました。

専門家たちは、マウスを24時間睡眠させず、ストレス状態にする実験を行いました。一日の終わりに、覚醒したマウスは、様々な状況にもかかわらず、特に活発に活動し、性的にも活発でした。同時に、研究者たちはマウスの脳活動、特にドーパミンの集中領域と快感を司る領域を研究しました。その結果、マウスは眠れない夜に満足感を感じ、ドーパミンの動機づけ中枢が活性化していることがわかりました。

ドーパミンバーストは、視床下部、隣接核、および前頭前皮質の領域で検出された。睡眠不足のげっ歯類において、高活動（性行為を含む）が数時間で鎮静化し、抗うつ効果が数日間持続したことは注目に値する。おそらく、神経細胞同士が新たな結合を構築し、この効果を支えていると考えられる。その証拠として、新たなシナプス形成の「原始的兆候」が検出された。これは質的なシナプス適応を意味し、神経系が新たなニューロン連鎖を形成する準備が整ったことを示唆している。この効果は、当時、進化において重要な意義を有していた可能性がある。

ちなみに、不眠症が1日以上続くと、活動は体の否定的な反応に置き換えられ、げっ歯類は無気力になり、攻撃的になり、イライラするようになりました。

このテーマに関する先行研究は既に行われています。科学者たちは、一晩眠らないことで抗うつ効果が得られることを証明しました。ほとんどの場合、気分が改善します。しかし、研究者たちが指摘するように、その効果は、人が何のために起きていたかによって異なります。ノートパソコンでの複雑で単調な作業なのか、深い悩みや思索なのか、それとも楽しい仲間と海辺で星を数えているのか、といったことが原因です。

研究の詳細はニューロン誌に掲載されている。