迷走神経刺激は運動量を増やすのに役立つかもしれない

ヨーロッパ心臓ジャーナルに掲載された研究によると、心臓と脳をつなぐ重要な神経を刺激する実験装置は、体力と運動持久力を向上させる可能性があるという。

研究によると、迷走神経刺激装置を1日30分、わずか1週間使用すると、運動中の酸素消費量が増加し、その他の重要な健康指標も改善されたという。

研究チームは、軽い電気刺激を与えて迷走神経の活動を高めるこの装置が、将来的には心不全患者など身体活動が少ない人々の運動量を増やし、全体的な健康状態を改善するのに役立つ可能性があると示唆している。

迷走神経は心臓の調節に重要な役割を果たしますが、消化器系や免疫系など、他の臓器やシステムも制御します。

ロンドンのユニバーシティ・カレッジ・ロンドンとクイーン・メアリー大学の科学者らが主導したこの研究は、運動能力に影響を与える可能性のある慢性疾患や重篤な疾患のない28人を対象に実施されました。参加者の半数には、1週間にわたり毎日30分間装着する迷走神経刺激装置がランダムに与えられ、もう半数には外耳に装着する偽装装置が与えられました。

2週間の休止期間の後、各グループは別のデバイスの使用に切り替えました。参加者全員が、デバイスを装着した週の初めと終わりに身体能力テストを実施しました。

迷走神経刺激装置を7日間使用した後、参加者の運動中の酸素消費量は4%増加しました。これに伴い、運動中の最大呼吸数（平均4回/分増加）、最大心拍数（平均4回/分増加）など、主要な機能指標も改善しました。その結果、能動装置を装着した被験者は、模擬装置を装着した被験者よりも高い強度で運動することができました。

研究者らは参加者のうち5人から血液サンプルを採取しました。その結果、刺激装置を1週間使用した後、血中の関連化学マーカーの測定結果から、偽装置と比較して、参加者の体内の炎症レベルが低下していることが分かりました。これは、運動と同様に、刺激装置の使用が炎症を軽減するのに役立つ可能性を示唆しています。炎症とは、ストレス、大気汚染、不健康な食生活といった要因に対する免疫系の過剰反応であり、長期的には体にダメージを与える可能性があります。

現在、この種の迷走神経刺激が高血圧や心不全などの心臓血管疾患の患者にどのように役立つかを調べるための大規模な臨床試験が進行中です。最新の研究では、心不全患者は迷走神経の活動性が低下しており、息切れ、疲労感、日常生活動作の困難さなどの症状が現れることが示されています。研究者たちは、この種の神経刺激が心不全患者の身体活動の維持と生活の質の向上に役立つことを期待しています。

英国心臓財団の最高科学・医療責任者であるブライアン・ウィリアムズ教授は、次のように述べています。「この初期研究は、心臓と脳のつながりを利用したシンプルな技術が、体力と運動パフォーマンスの向上につながる可能性を示しています。心臓病患者を対象としたさらなる研究が必要ですが、この研究は将来、心不全患者の健康と生活の質を向上させるツールとなる可能性があります。」

この研究を主導した、ロンドンのクイーン・メアリー大学医学部の周術期医学教授、ギャレス・アクランド教授は次のように述べています。「身体活動の維持は、心血管、感情、認知機能の健康のあらゆる側面にとって不可欠です。この試験の結果は、脳が身体能力の最適化と迷走神経を介した免疫系の活動の調整において重要な役割を果たしていることを示す、多くの重要なエビデンスと一致しています。」

「この研究結果を確認するには、より大規模な試験を実施する必要があるが、健康なボランティアを対象としたこの研究の結果は、迷走神経の活動を増やすことで体力が向上し、炎症が軽減される可能性があることを示唆しており、心臓の健康を改善するための新たなアプローチにつながる可能性がある。」