マラリア寄生虫は免疫系にその存在を忘れさせる
最後に見直したもの： 01.07.2025
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マラリア原虫は免疫系にその存在を忘れさせます。つまり、寄生虫はリンパ球の発達を妨げ、病原体を「視覚」で記憶するはずのメモリーT細胞の供給を枯渇させるのです。
マラリアの最も驚くべき、そして最も厄介な特性は、病原体が免疫攻撃を回避する能力であると言えるでしょう。マラリア原虫と免疫系の関係については、多くの研究が発表されています。マラリア原虫の巧妙な手口の一つは、文字通り免疫の知能から身を隠す能力です。また、イェール大学（米国）の研究者がPNAS誌に発表したもう一つの方法は、原虫が宿主の免疫細胞を再プログラムすることです。
マラリア原虫は重度の炎症を引き起こし、例えば脊髄が侵されると重篤な合併症を引き起こすことが知られています。研究者たちは、マラリア原虫自体が、免疫系のシグナル伝達サイトカインタンパク質の一つに非常に類似したPMIFタンパク質の助けを借りて炎症を誘発することを発見しました。このタンパク質は、未分化T細胞をキラーT細胞へと変化させ、病原体を攻撃して死滅させます。一見すると、何の効果があるのでしょうか？しかし、このようにしてマラリア原虫はメモリーT細胞の供給を枯渇させます。メモリーT細胞の機能は、病原体を記憶し、病原体が再び現れた際に、利用可能な「記録」に基づいて免疫系を意図的にその病原体に向けさせることです。
メモリーT細胞は（キラーT細胞とは異なり）かなり長生きするため、病原体との深刻な戦いを回避できる場合が多くあります。病原体が最大強度に達する前に免疫システムがそれを無力化するからです。しかし、マラリアの場合はそうではありません。メモリーT細胞はそもそも形成されないのです。すべての資源がキラーT細胞の生成に費やされます。その結果、その後のマラリア感染は最初の感染時と同じような状態になり、免疫は形成されません。
ワクチンを開発する際には、マラリア病原体のこの狡猾な能力を考慮に入れずにはいられないことは明らかです。