マイクロプラスチックは私たちの脳にどのような影響を与えるのでしょうか?

マイクロプラスチックと呼ばれる小さなプラスチック粒子が人間の脳に蓄積しているのが発見されているが、それが人間に有害であるかどうかは十分な証拠がないと専門家らは述べている。

これらのほぼ目に見えないプラスチック粒子は、山頂から海底まで、私たちが呼吸する空気や食べ物の中に、あらゆる場所に存在しています。また、人体にも拡散しており、肺、心臓、胎盤、さらには血液脳関門を通過して存在していることが分かっています。

マイクロプラスチックの蔓延拡大は、プラスチック汚染と闘う世界初の条約策定における重要な課題として浮上しており、次回の国連協議は来週ジュネーブで開催される予定となっている。

マイクロプラスチックやさらに小さなナノプラスチックが人間の健康に与える影響はまだ完全には解明されていないが、科学者たちはすでにこの比較的新しい科学問題を研究している。

脳内のマイクロプラスチックに関する最も著名な研究は、2月にネイチャー・メディシン誌に掲載された。

科学者たちは、米国ニューメキシコ州で2016年に死亡した28人と昨年死亡した24人の脳組織を分析し、サンプル内のマイクロプラスチックの量が時間の経過とともに増加していることを発見した。

この研究は、主執筆者であるアメリカの毒物学者マシュー・カンペン氏が、脳内にマイクロプラスチックスプーンに相当するものが見つかったとメディアに語ったことで、世界中で大きく報道された。

カンペン氏はネイチャー誌に対し、科学者らは寄付された人間の脳から約10グラムのプラスチックを回収できると見積もっていると語った。これは未使用のクレヨンに相当する量だ。

「推測は証拠をはるかに上回る」

しかし他の研究者らは、この小規模な研究の結果を慎重に扱うよう促した。

「これは興味深い発見だが、独立した検証が行われるまでは慎重に解釈されるべきだ」とスコットランドのヘリオット・ワット大学の毒物学者セオドア・ヘンリー氏はAFPに語った。

「現時点では、プラスチック粒子の潜在的な健康影響についての憶測は証拠をはるかに上回っている」と彼は付け加えた。

オーストラリアのRMIT工科大学の化学教授オリバー・ジョーンズ氏はAFPに対し、「世界規模ではもちろんのこと、ニューメキシコ州でもマイクロプラスチックの存在について確固たる結論を導き出すにはデータが不十分だ」と語った。

また、研究著者らが推定した未処理下水中に含まれる量よりも多くのマイクロプラスチックが脳内に含まれている可能性は「かなり低い」と結論付けた。

ジョーンズ氏は、研究の参加者は死亡する前は完全な健康状態であったと指摘し、科学者自身もマイクロプラスチックが危害を引き起こしていることを示すデータが不十分であることを認めた。

「もし（私にとっては大きな『もし』だが）我々の脳内にマイクロプラスチックが存在するとしても、それが有害だという証拠はまだない」とジョーンズ氏は付け加えた。

さらに、神経科学ニュースサイト「ザ・トランスミッター」によると、この研究では重複した画像が指摘されているが、専門家はこれが研究の主な結果に影響を与えないことを強調した。

「完全なデータセットが待ちきれない」

マイクロプラスチックの健康への影響に関する研究のほとんどは観察研究であるため、因果関係を確立することはできません。

昨年ニューイングランド医学ジャーナルに掲載された研究によると、血管内のマイクロプラスチックの蓄積は、動脈硬化症患者の心臓発作、脳卒中、死亡リスクの増加と関連していることが判明した。

マウスを使った実験も行われており、その中にはマウスの脳内にマイクロプラスチックが見つかったという『サイエンス・アドバンス』誌に掲載された研究も含まれている。

中国の科学者らは、マイクロプラスチックが血管を塞いでマウスの脳に稀に血栓を引き起こす可能性があると報告したが、小型哺乳類は人間とは大きく異なると強調した。

2022年の世界保健機関の調査では、マイクロプラスチックが人体に及ぼす健康リスクを判断するには「証拠が不十分」であると結論づけられた。

しかし、多くの医療専門家は予防原則を引用し、マイクロプラスチックの潜在的な脅威には対策が必要だと主張している。

条約交渉に先立ち今週発表された、バルセロナ国際保健研究所によるマイクロプラスチックの健康リスクに関する報告書は、「政策決定は完全なデータが揃うまで待つことはできない」と指摘している。

「今すぐ行動して曝露を制限し、リスク評価方法を改善し、脆弱なグループを特定することで、この緊急の問題がより広範な公衆衛生上の脅威となる前に対処できる」と報告書は述べている。

世界のプラスチック生産量は2000年以降2倍に増加しており、2060年までに3倍になると予想されています。