科学者たちが、鎮痛剤の消費量を減らす方法を明らかにした。

鎮痛剤の最も一般的な成分はヒドロコドンとオキシコドンです。これらの物質を必要としておらず、製薬業界とは縁遠い方でも、「バイコディン」という名前はお馴染みでしょう。あの有名なドラマでグレゴリー・ハウス医師が「中毒」になった鎮痛剤には、ヒドロコドンが含まれています。このドラマでは、「バイコディン」の長期使用の結果が描かれています。薬の投与量が増え続けた結果、医師は薬物依存症に陥り、緊急治療が必要になったのです。

ヒドロコドンとオキシコドンは、脳と脊髄のオピオイド受容体に結合して痛みを軽減する合成オピオイドのグループです。これらの薬物には、他の副作用に加えて、身体的および精神的な中毒性があります。18歳未満または60歳以上の人は、特にオピオイドの副作用の影響を受けやすいです。通常の肯定的な効果を維持するために、薬物の投与量を一定量増やす必要があり、それが制御不能な効果に発展します。また、バイコドンの投与量を減らしたり、服用を拒否したりすると、流涙、鼻水、食欲不振、原因のないパニックの兆候、神経質な爆発、イライラした行動、吐き気、悪寒、発汗が伴います。過剰摂取は、呼吸困難、めまい、脱力感、けいれん、意識喪失、さらには昏睡を引き起こします。アメリカでは、ビコディンの過剰摂取と診断され、毎年4万5千人の患者が入院し、500人以上が死亡しています。

ミシガン大学（米国）の研究者たちは、錠剤の使用量を増やすことなく、必要なレベルの鎮痛効果を維持することに成功しました。研究者らは、オピオイドと同じ受容体に相互作用しながらも、薬物自体の効果を抑制しない物質を発見しました。この物質は、ニューロン受容体の別の部位に相互作用してその構造を変化させることで、少量の鎮痛剤に対しても受容体の感受性を高めました。

これらの発見は、科学者自身にとっても、医学界全体にとっても全く予想外のものでした。オピオイド受容体が非オピオイド分子に結合する能力は、これまで不可能と思われていました。ましてや、受容体自体の感受性を変化させるという反応は、言うまでもありません。

著名な製薬会社ブリストル・マイヤーズ スクイブ社もこの試験に参加しており、近い将来、新世代の鎮痛剤が登場することを期待しています。発見された物質は、患者を不快な副作用を伴う過剰摂取から守ってくれるはずです。

おそらくこの発見は薬物中毒を治療する方法や手段の開発に役立ち、分子受容体活性化剤は現代の薬物中毒治療において正当な位置を占めることができるようになるだろう。

バイコディンはアメリカ合衆国で禁止勧告薬物のリストに載っています。どうやらこのため、前述のシリーズの脚本家たちはハウスの有害な中毒を速やかに治したようです。

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