科学者たちは人の痛みの閾値を測定できるようになるだろう

コロラド州の神経科学者らは、いくつかの研究を実施し、新たに開発された尺度を使って人々が経験する痛みのレベルを評価できることを示した。

痛みのレベルを判断するための主な指標は、脳の特定の領域です。アメリカの人気科学誌が、実施された実験に関する報告と、専門家が様々な痛みのレベルを判断できる汎用的な断層撮影装置を開発中であるという情報を掲載しました。これまで、人間の痛みを測定するための汎用的な方法は存在しませんでした。現代医学が達成できたのは、患者へのアンケート調査と面接調査が限界でした。アメリカの神経生理学者たちは、痛みを判断・特定するための新たな方法を発見しました。人間の脳組織には複雑な神経細胞ネットワークが発見され、その活動は、例えば火傷による痛みの強さを判断するのに役立つことが示唆されています。専門家たちは、人体における痛みの指標を特定することに成功しました。痛みの測定結果は、実験参加者の脳活動を比較分析することで得られました。この研究には100人以上のボランティアが参加しました。専門家たちは、断層撮影装置を用いて、実験参加者が火傷後に感じる痛みのレベルを評価することができました。実験では、ボランティア参加者全員が、熱い、冷たい、または温かい金属に数回触れました。研究中、専門家たちは金属の温度変化に対する脳の活動と反応をモニタリングしました。研究結果に最も大きく影響したのは、最も活発に活動していた脳の領域でした。

実験参加者全員において、金属製品に触れた瞬間の脳活動領域がほぼ同じであったことは、予想外の発見でした。この研究以前は、専門家は各人の疼痛中枢はそれぞれ異なり、脳の異なる領域に位置すると考えていました。

研究の結果、痛み中枢の活動は金属の温度に影響を受けないことが示されました。同じ痛み中枢が温かい金属にも熱い金属にも反応しました。この発見により、専門家は痛みのレベルを測定するための普遍的なアルゴリズムを開発することができました。このアルゴリズムは、各個人の痛みの強さを評価するために使用できます。

現在、科学者たちは脳活動が様々な種類の痛みに与える影響を研究しています。専門家たちは、慢性疼痛の研究に開発された手法を検証する予定です。慢性疼痛には脳の他の部位も関与しているという情報があり、専門家たちはそれらをより詳細に研究する予定です。研究責任者は、慢性疼痛の指標を特定できれば、近い将来、医師は慢性疾患にかかりやすい人々の苦痛を軽減できるようになると確信しています。興味深いのは、精神的疼痛の指標が身体的疼痛の指標と全く関係がないことです。精神的疼痛は脳の他の部位にも起因していますが、それらは十分に研究されていません。

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