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世界保健機関によれば、重度のインフルエンザにより毎年300万〜500万人が死亡しており、そのうち50万人が感染そのもの、あるいは感染が原因の合併症で死亡している。
フィンランド分子医学研究所(FIMM)の研究者らと他の科学者チームは、インフルエンザウイルスの治療薬開発に活用できる新たなスクリーニング法を開発しました。研究成果はオンラインジャーナル「Biological Chemistry」に掲載されました。
科学者たちは、インフルエンザと闘うための新たな効果的な手段を発見しました。科学者によると、抗がん剤として使用されるオバトクラックスとゲムシタビン、そしてサリフェニルハラミドという薬は、ウイルス感染から体を守るのに役立つ可能性があるとのことです。
専門家は、インフルエンザの危険性を過小評価すべきではないと警告している。ウイルス感染を治療しないと、深刻な合併症を引き起こし、死に至ることもあるからだ。
インフルエンザウイルスの治療薬は数多く開発されています。しかし、インフルエンザウイルスには、ウイルス自身にとっては有益であるものの、人間にとっては非常に有害な特性があります。それは、急速に進化する能力です。
インフルエンザウイルスはランダムに変異するため、ヘマグルチニン(HA)タンパク質とノイラミニダーゼ(NA)タンパク質は常に更新されます。そのため、抗ウイルス薬は効かなくなります。なぜなら、その成分は古い株に合わせて「訓練」され、変異したウイルスに対する認識能力が、変異していないウイルスよりも劣るからです。
しばらくすると、変異したウイルス株が変異していないウイルス株に取って代わり、変異していないウイルス株は消滅します。ほとんどの薬は循環的なシステムでインフルエンザと闘っており、ウイルスと薬の戦いは数十年にわたって続くことが判明しています。
フィンランドの科学者たちは、これらの研究結果が次世代医薬品の開発の基礎となると信じている。
「これらの薬剤(オバトクラックス、ゲムシタビン、サリフェニルハラミド)はすべて抗がん剤であり、がん細胞を破壊し、その増殖を抑制します。しかし、抗ウイルス効果を得るには、これらの薬剤の濃度を低く抑える必要があります」と、研究共著者のデニス・カイノフ氏は述べています。「これらの薬剤をインフルエンザ感染症の治療に使用するには、さらなる研究が必要です。」
科学者たちの研究は、医学界で既に知られている薬の特性が十分に研究されていない可能性があり、その結果、その潜在能力が十分に解明されていないことを示す一例です。ある病気の治療に使用される薬が、別の病気の治療にも役立つ場合があります。
科学者たちは、薬剤師は新薬を開発するだけでなく、既存の薬も研究すべきだと結論づけている。