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健康な人の体内には約1万種の微生物が生息している。これは、「ヒトマイクロバイオーム」と呼ばれる大規模プロジェクトに参加したアメリカの科学者たちが得た結論である。
研究者たちが発見したように、これらの微生物の多くは無害であり、時には有益ですらあります。しかし同時に、すべての人の体内には、たとえ完全に健康な人であっても、特定の条件下で様々な病気を引き起こす少量の有害な細菌が常に存在します。
科学者たちは、次のステップは、これらの条件がどのようなものか、そして人体内に常在する微生物によって引き起こされる疾患の発症をいかに予防するかを解明することだと述べている。さらに、人体がどのように「悪玉」微生物と「善玉」微生物を区別するかを解明する必要がある。
ミズーリ州ワシントン大学ゲノム研究所の研究者らによると、人体に住む微生物を知ることは、肥満やクローン病など、それらの微生物が引き起こす病気とより効果的に闘うのに役立つ可能性があるという。
「人体は通常、微生物と調和して生きていますが、時にはこの調和が崩れ、病気の発症につながることがあります」と、メリーランド州にある国立ヒトゲノム研究所の所長、エリック・グリーン氏は述べています。このプロジェクトの目標の一つは、この「不調和」の考えられる原因を明らかにすることです。
この研究のために、研究者たちは18歳から40歳までの242人から唾液、血液、皮膚、排泄物など5,000個のサンプルを採取しました。これらのサンプルは事前に徹底的に健康診断を受けていました。最新のコンピュータープログラムを用いて、サンプルに含まれるDNAを分析し、体の様々な部位にどのような微生物がどの程度存在するかを特定しました。
5年前に始まり、国立衛生研究所が後援する「ヒトマイクロバイオームプロジェクト」には、80の研究機関から約200人の科学者が参加し、1億7,300万ドルの費用がかかっている。