インフルエンザは明らかな症状が出る前から感染する

インペリアル・カレッジ・ロンドンの研究者らはフェレットにおけるインフルエンザウイルスの伝染を研究し、症状が現れる前に病気が伝染する可能性があることを示唆した。

医師たちの仮説が裏付けられれば、すでに感染している人は感染に気付かないということになります。だからこそ、この病気の流行の波を封じ込めるのは非常に難しいのです。

科学者らの研究は、国立保健研究所とインペリアル・バイオメディカル・リサーチセンターの支援を受けて実施されました。研究結果はPLoS ONE誌に掲載されました。

科学者らが実験にフェレットを選んだのは、これらの動物が人間と同じインフルエンザ株に感染しやすいからである。

健康なフェレットを、感染したフェレットと同じケージに短時間入れることで、インフルエンザに感染したフェレットに曝露させました。

結局のところ、感染したフェレットは、健康なフェレットに最初の症状が現れる前から、ウイルスを「共有」していたことが判明しました。研究者たちはまた、動物が同じケージにいるか、隣のケージにいるかは実際には関係ないことも指摘しました。

主任研究著者のウェンディ・バークレー氏は、この研究結果はインフルエンザの流行と戦う計画を立てる上で特に重要だと述べた。

「個人で診断を受けているにもかかわらず、自分がすでに感染していることに気づかない場合があります。これが最大の危険です。なぜなら、感染した人は自己隔離せず、健康な人と接触し続けるからです」と、研究の著者は説明しています。

専門家らはフェレットに関する研究で、感染後24時間以内に最初の症状が現れ、48時間後には動物がくしゃみをし始めたことを発見した。

これは以前の研究結果を裏付けるもので、インフルエンザウイルスを伝染させるために必ずしもくしゃみをする必要はないことを証明している。細菌は通常の呼吸でもすでに空気中に放出されているのだ。

さらに専門家は、感染後5～6日目という後期段階では、感染の伝播頻度が低下し、症状がそれほど「持続」しなくなると結論付けています。人々は通常の日常生活に戻ることができます。

「フェレットはインフルエンザの伝染を研究するのに最も適した動物だが、インフルエンザの症状や経過はインフルエンザの特定の株によって異なるため、結果を人間と比較する際には慎重に解釈する必要がある」とダブリン大学トリニティ・カレッジのキム・ロバーツ氏は述べた。