ヘルペスを治すための遺伝子編集が実験室試験で成功

フレッド・ハッチがんセンターの研究者らは、前臨床研究で、性器ヘルペスと口腔ヘルペスの実験的遺伝子治療により、感染が 90% 以上解消され、感染者が排出するウイルスの量も抑制されることを発見した。これは、この治療によりウイルスの拡散も抑制される可能性があることを示唆している。

「ヘルペスは非常に厄介です。神経細胞の間に潜んでから再活性化し、痛みを伴う皮膚の水疱を引き起こします」と、フレッド・ハッチセンターのワクチンおよび感染症教授であるキース・ジェローム医学博士は述べた。 「私たちの目標は、この感染症の患者を治療し、患者が常に再発や他人へのウイルス感染を恐れずに暮らせるようにすることです。」

5 月 13 日に ジャーナル Nature Communications に掲載された、フレッド ハッチ センターのジェローム氏と彼のチームによる研究は、ヘルペスの遺伝子治療に向けた心強い一歩です。

実験的遺伝子治療では、ヘルペスウイルスが体内のどこに存在するかを調べる遺伝子編集分子の混合物を血液に注入します。この混合物には、遺伝子治療でよく使用されるベクターと呼ばれる実験室で改変されたウイルスと、分子ハサミのように働く酵素が含まれています。ベクターがヘルペスウイルスが隠れている神経の塊に到達すると、分子ハサミがヘルペスウイルスの遺伝子を切断し、ウイルスを損傷するか、完全に除去します。

「私たちは、ヘルペスウイルスの DNA を 2 つの異なる場所で切断するメガヌクレアーゼ酵素を使用します」と、フレッド ハッチ センターの主任科学者で筆頭著者のマーティン オバー博士は述べています。「これらの切断により、ウイルスは回復できないほど損傷を受けます。その後、体自身の修復システムが損傷した DNA を異物として認識し、除去します。」

マウス感染モデルを使用した実験的治療では、顔面感染 (口腔ヘルペスとも呼ばれる) 後の単純ヘルペスウイルス 1 型 (HSV-1) の 90% が除去され、性器感染後の HSV-1 ウイルスの 97% が除去されました。治療を受けたマウスがこれらの減少を示すまでに約 1 か月かかり、ウイルスの減少は時間の経過とともにより完全になったようです。

さらに、研究者らは HSV-1 遺伝子治療によってウイルス排出の頻度と量の両方が大幅に減少したことを発見しました。

フレッド ハッチ センターのウイルス学者マーティン オバー博士とキース ジェローム医学博士は、ヘルペスを治療するための遺伝子治療を開発するための実験を行っています。「ヘルペスにかかっている人に話を聞くと、多くの人が自分の感染が他の人に広がるのではないかと心配しています」とジェロームは言います。 「私たちの新しい研究は、体内のウイルスの量と排出されるウイルスの量の両方を減らすことができることを示しています。」

フレッド・ハッチ・センターのチームは、遺伝子編集治療も簡素化し、より安全で製造しやすいものにしました。2020年の研究では、3つのベクターと2つの異なるメガヌクレアーゼを使用しました。最新の研究では、ウイルスDNAを2か所で切断できるベクターとメガヌクレアーゼを1つだけ使用しています。

「私たちの簡素化された遺伝子編集アプローチは、ヘルペスウイルスの除去に効果的で、肝臓と神経への副作用が少ないです」とジェロームは言いました。「これは、成分が少ないため、この治療法が人々にとってより安全で製造しやすいことを示唆しています。」

フレッド・ハッチ・センターの科学者たちは、遺伝子治療が動物モデルでうまく機能していることに勇気づけられ、その研究結果を人間の治療に応用することに熱心ですが、臨床試験の準備に必要な手順についても慎重です。また、現在の研究では HSV-1 感染症が対象となっているが、遺伝子編集技術を HSV-2 感染症に適応させる取り組みも進めていると指摘した。

「遺伝子治療が安全かつ効果的であることを保証するための連邦規制要件を満たす臨床試験に向けて、多くのパートナーと協力しています」とジェローム氏は述べた。「この感染症を治すという私たちのビジョンを共有するヘルペス治療推進者の支援に深く感謝しています。」

単純ヘルペスウイルス (HSV) は、一度感染すると一生続く一般的な感染症です。現在の治療法では、痛みを伴う水疱などの症状を抑えることはできますが、完全に除去することはできません。世界保健機関によると、50 歳未満の約 37 億人 (67%) が口腔ヘルペスを引き起こす HSV-1 に感染しています。世界中で 15～49 歳の約 4 億 9,100 万人 (13%) が性器ヘルペスを引き起こす HSV-2 に感染しています。

ヘルペスは、人の健康に他の害を及ぼすこともあります。HSV-2 は HIV 感染のリスクを高めます。他の研究では、認知症と HSV-1 が関連していることが示されています。