ヘルペスを治療する遺伝子編集が実験室で成功

フレッド・ハッチがんセンターの研究者らは、前臨床研究において、性器ヘルペスおよび口唇ヘルペスに対する実験的な遺伝子治療によって、感染が90%以上減少し、感染者が排出するウイルス量も抑制されることを発見しました。これは、この治療がウイルスの拡散も抑制する可能性を示唆しています。

「ヘルペスは非常に狡猾です。神経細胞に潜伏し、再活性化して痛みを伴う皮膚水疱を引き起こします」と、フレッド・ハッチ研究所のワクチン・感染症教授、キース・ジェローム医学博士は述べています。「私たちの目標は、この感染症の患者を治癒させ、再発や他者へのウイルス感染を常に恐れる生活から解放することです。」

5月13日にネイチャー・コミュニケーションズ誌に掲載された、フレッド・ハッチ・センターのジェローム氏と彼のチームによる研究は、ヘルペスの遺伝子治療に向けた有望な一歩となるものである。

この実験的な遺伝子治療では、体内のヘルペスウイルスの居場所を探し出す遺伝子編集分子の混合物を血流に注入します。この混合物には、遺伝子治療で一般的に用いられるベクターと呼ばれる実験室で改変されたウイルスと、分子ハサミとして機能する酵素が含まれています。ベクターがヘルペスウイルスが潜む神経群に到達すると、分子ハサミがヘルペスウイルスの遺伝子を切断し、損傷を与えるか、ウイルスを完全に除去します。

「私たちは、ヘルペスウイルスのDNAを2箇所で切断するメガヌクレアーゼ酵素を使用しています」と、フレッド・ハッチ・センターの最高科学責任者で筆頭著者のマーティン・オーバー博士は述べています。「これらの切断により、ウイルスは自己修復不能なほど深刻なダメージを受けます。その後、体自身の修復システムが損傷したDNAを異物として認識し、排除します。」

マウス感染モデルを用いた実験的治療法では、顔面感染（口腔ヘルペスとも呼ばれる）後の単純ヘルペスウイルス1型（HSV-1）の90%、性器感染後のHSV-1の97%が排除されました。治療後、マウスにこれらの減少が現れるまでには約1ヶ月かかりましたが、時間の経過とともにウイルスの減少はより完全になったようです。

さらに研究者らは、HSV-1遺伝子治療によりウイルス排出の頻度と量の両方が大幅に減少したことを発見した。

フレッド・ハッチ研究所のウイルス学者、マーティン・オーバー博士とキース・ジェローム医学博士は、ヘルペス治療を目的とした遺伝子治療法の開発に向けて実験を行っています。「ヘルペス患者と話をすると、多くの人が自分の感染が他の人に広がるのではないかと心配しています」とジェローム氏は述べています。「私たちの新たな研究は、体内のウイルス量と排出されるウイルス量の両方を減らすことができることを示しています。」

フレッド・ハッチ研究所の研究チームは、遺伝子編集処理を簡素化し、より安全で製造しやすいものにしました。2020年の研究では、3種類のベクターと2種類のメガヌクレアーゼを使用しました。最新の研究では、ウイルスのDNAを2箇所で切断できるベクターとメガヌクレアーゼを1種類だけ使用しています。

「私たちの簡素化された遺伝子編集アプローチは、ヘルペスウイルスの除去に効果的であり、肝臓や神経への副作用も少ない」とジェローム氏は述べた。「これは、この治療法が人体にとってより安全であり、成分が少ないため製造も容易になることを示唆している。」

フレッド・ハッチ研究所の科学者たちは、動物モデルにおける遺伝子治療の有効性に勇気づけられ、その研究成果をヒトの治療に応用することに意欲的である一方で、臨床試験の準備に必要な手順については慎重な姿勢を示している。また、今回の研究はHSV-1感染症を対象としているが、遺伝子編集技術をHSV-2感染症にも応用できるよう取り組んでいると述べている。

「遺伝子治療の安全性と有効性を確保するための連邦規制要件を満たす臨床試験に向けて、多くのパートナーと協力しています」とジェローム氏は述べた。「この感染症を治すという私たちのビジョンを共有してくださるヘルペス治療推進者の皆様のご支援に深く感謝いたします。」

単純ヘルペスウイルス（HSV）は、一度感染すると生涯にわたって持続する一般的な感染症です。現在の治療法では症状を抑えることはできますが、痛みを伴う水疱などの症状を完全に除去することはできません。世界保健機関（WHO）によると、50歳未満の約37億人（67%）が口唇ヘルペスを引き起こすHSV-1に感染しています。また、15歳から49歳までの約4億9100万人（13%）が性器ヘルペスを引き起こすHSV-2に感染しています。

ヘルペスは人間に他の健康問題を引き起こす可能性があります。HSV-2はHIV感染のリスクを高めます。他の研究では、認知症とHSV-1との関連が指摘されています。