個人的な成功が酒のことを忘れさせる

恋愛の成否は、さまざまな動物の行動を左右します。オスのショウジョウバエがメスに拒絶されると、脳内の報酬系がオスに一杯のアルコールで慰めを求めるように仕向けます。人間の行動との明らかな類似点は言うまでもありません。

交尾がないと、オスのショウジョウバエは水を飲むようになる。この結論は、カリフォルニア大学サンフランシスコ校（米国）の研究者たちが、恋愛運に恵まれたオスと恵まれなかったオスの行動を研究した結果得られたものだ。研究者たちは実験結果をサイエンス誌に発表した。この研究の目的は、社会的交流が個体のその後の行動に影響を与えるかどうかを明らかにすることだった。人間の場合、答えは明白だが、社会的接触が行動に与える影響は、昆虫にも備わっているかなり古い分子メカニズムによって行われているようだ。

脳にはいわゆる強化システムがあり、勝利や報酬などによって得られる快感はこのシステムのおかげだ。アルコールはこのシステムを活性化し、満足感をもたらすことが知られている。一方、コミュニケーションを楽しむような社会的な接触がうまくいくと、同じシステムが活性化する。このメカニズムは極めて普遍的で、人間にもハエにも存在する。科学者たちは、このシステムにおいて異なる刺激が重なり合うことができるかどうか、あるシステムの失敗が別のシステムの成功によって補われるかどうかを調べようと考えた。実験は実のところ極めて単純だ。オスのショウジョウバエを 2 つのグループに分けた。1 つのグループを交尾の準備ができているメスと一緒に配置した。オスの数はメスの数倍少ないため、求婚者の誰もがチャンスを逃すことはない。もう 1 つのグループは、最近交尾したメスと 1 対 1 で配置した。このようなハエは、親密さを求めるオスからのアプローチをすべて拒否した。

4日間の性交後、雄たちは栄養液が入った2本の毛細血管を持つ部屋に移されましたが、そのうちの1本には栄養液にエタノールが混合されていました。その結果、性的に満足している雄はエタノールに対してある種の嫌悪感を抱いていることが判明しました。一方、性的に満足している交際を断られた雄は、より幸福な交際相手よりも4倍も頻繁に「酒を吸う」傾向が見られました。

しかし、研究者たちはこの事実を単に述べるにとどまらず、この行動の背後にある分子メカニズムの解明を試みた。その結果、ハエにおいてアルコール依存症を引き起こすことが既に知られている神経ペプチドF（NPF）が原因であることがわかった。拒絶されたオスは、脳内のこの神経ペプチドのレベルが低かった。交尾したオスのNPF受容体のレベルを人為的に低下させると、私生活で成功を収めているにもかかわらず、彼らはアルコールを求めるようになった。一方、交尾に失敗したオスのNPF受容体のレベルが上昇すると、アルコールへの渇望が軽減された。

ニューロペプチドFは、脳の報酬系において明らかに重要な役割を果たしており、様々な衝動を結びつけ、個人のその後の行動に影響を与えています。もちろん、これは研究の始まりに過ぎず、科学者たちはNPFがどのようにアルコール渇望を制御し、性的満足が脳内のNPFレベルにどのように影響するかをまだ正確に解明していません。

ヒトの脳にも、NPFと同様の特性を持つ神経ペプチドYが存在します。NPYの濃度はストレス下で低下し、ラットでは低濃度がアルコール依存症を誘発します。また、NPY遺伝子の変異の中には、ヒトのアルコール依存症と関連していると考えられているものもあります。この分野のさらなる研究によって、失恋の痛みを強い酒で紛らわす必要から解放される日が来るかもしれません。

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