新たな研究により、科学者たちは、男性が高齢で父親になると、その子が統合失調症や自閉症などの重度の精神疾患を患う危険性が高いことを明らかにしました。専門家は、男性が妊娠時に45歳以上の場合、その子が精神疾患を患う確率は(25~29歳の男性父親と比較して)34%増加すると結論付けています。
研究者たちは約300万人の子どもを調査した結果、これらの結論に至りました。結果が示すように、「生物学的」時計は男性にも作用します。しかし、女性は加齢とともに卵巣機能が低下し、妊娠に問題が生じる可能性があります。一方、男性は加齢とともに遺伝子変異のリスクが高まり、妊娠時にその変異が子どもに受け継がれる可能性があります。
科学者が明らかにしたように、父親から子へ受け継がれる変異は母親から受け継がれる変異の4倍に上ります。加齢とともに、男性の体内の変異遺伝子の数は増加します。例えば、30歳を超えて父親になった男性は、20歳で父親になった男性よりも4倍多くの変異を子供に伝え、70歳の父親の場合、変異遺伝子の数は8倍に増加します。科学者たちは、この原因は精子生成の特殊性にあると推測しています。精子は前駆細胞の分裂過程で変異し始めます。女性は生まれた時に既に卵子を持っており、それらは生涯にわたって使い果たされるため、時間の経過とともに卵子に変異が影響することはありません。
研究責任者であるクイーンズランド大学の職員、ジョン・マクグラス氏は、このプロジェクトの目的は、40歳を過ぎてから親になることが、将来生まれる子供の健康にあまり良い影響を与えない可能性があることを人々に理解してもらうことだと述べた。男性の体は生涯を通じて精子を作り続け、妊娠した場合、子供の健康は父親の年齢に大きく左右される。しかし、科学者たちは妊娠時の母親の健康に関連するリスクを完全に排除しているわけではない。
高齢の父親の娘は、自閉症と診断されて生まれる確率が高いことも判明しました。また、息子が自閉症になる確率は、わずかに低いとはいえ、依然として存在します。さらに、科学者たちは、幼い年齢での出産も子供の健康にとって危険であることを発見しました。母親の年齢が低すぎると、将来生まれる子供の精神的能力に悪影響を及ぼします。科学者たちは、若い母親が大きなストレスを経験することとこれを関連付けています。なぜなら、ほとんどの少女は母親になる準備ができていないため、非常に心配していたからです。研究によると、若い女性の40%以上が重度の産前うつ病に苦しんでおり、これは胎児の脳の発達に悪影響を及ぼしていました。また、アメリカの科学者による研究結果によると、高齢出産は女性の悪性腫瘍の発症リスクを軽減します。
これまでの研究で、高齢の父親が初めての子どもを産まない場合、精神疾患のリスクは増加しないことが分かっており、アイスランドでは、高齢の父親がどちらの親にも典型的ではない多数の遺伝子変異を子孫に伝えることを専門家らが発見した。
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