幹細胞は麻痺の治療に役立つ

アメリカの専門家チームは最近、脊髄損傷を受けた動物の運動機能を回復させることができたと発表し、その研究成果を科学論文の一つに掲載しました。この科学プロジェクトは他に類を見ないものであり、これまで専門家は脊髄の再生プロセスに影響を与えることができず、かなりの時間を要し、回復が必ずしも完全ではなかったため、注目すべき点です。

カリフォルニア大学の神経生理学者チームが、脊髄損傷を受けたラットを対象に実験を行いました。この研究は、後に脊髄ニューロンへと成長する基質幹細胞を基盤としていました。専門家たちは、この細胞を麻痺した動物の脊髄に直接注入したところ、脊髄の健全性が徐々に回復しました。観察の結果、脊髄に注入された細胞は時間の経過とともに機能し始め、その働きは元の脳細胞と完全に同一であることが示されました。新しい細胞は新しい組織の形成に積極的に関与し、そのおかげで、以前は麻痺していた動物は再び動くことができるようになりました。

研究プロジェクトの責任者であるマーク・トゥシンスキー氏は、この新しい方法のおかげで、近い将来、重傷により麻痺し車椅子生活を余儀なくされた人々の運動能力を回復させることができるようになると指摘した。研究グループは、脊椎動物の運動器系の正常な機能にとって最も重要な要素は皮質脊髄路であり、この分野の研究は長らく失敗に終わっていたが、トゥシンスキー氏のグループはついに肯定的な結果を達成したと説明した。

科学者たちは現在、より大型の動物を用いた実験を計画している。研究チームはまた、最初の実験は成功したものの、すでに述べたように、以前の研究では実験動物の運動能力を回復させることができなかったため、偶然の要素は常に存在すると述べた。

科学者たちはこの方法が人間の治療に使えることをほぼ確信しているが、臨床試験を開始する前に、この方法の安全性を確認し、動物モデルで長期的な影響を研究し、ヒトへの移植に最適な細胞の種類を選別する必要がある。ラットの場合、科学者たちはラットとヒトから、異なる種類の細胞に分化できる神経前駆細胞を選んだ。動物の脊髄に注入された細胞は、損傷部位を補い、損傷のないニューロンと接続し、信号伝達が回復し、運動能力が回復した。

幹細胞は、様々な多細胞生物に存在する未成熟な細胞です。幹細胞の特徴は、自己複製能力と新たな細胞の形成能力、そして様々な臓器や組織の細胞へと変化する能力です。この能力こそが科学者の関心を集めており、幹細胞は特に再生医療の分野において主要な研究対象の一つとなっています。

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