E型肝炎が性行為で感染する可能性を示唆する研究結果

研究者らは、E型肝炎ウイルス（HEV）が豚の精子と関連していることを発見した。これは、HEVが性感染し、男性不妊症と関連している可能性を示唆している。この新たな発見は、 PLOS Pathogens誌に掲載された。

E型肝炎は、世界中でヒトにおける急性ウイルス性肝感染症の主な原因であり、主に衛生状態の悪い発展途上地域で発生しています。このウイルスは米国でも豚に風土病として蔓延していますが、豚は筋肉ではなく臓器に多く存在し、肉を加熱調理することで死滅します。

E型肝炎は致命的な妊娠合併症や発展途上国における男性不妊症の報告と関連していることから、オハイオ州立大学の研究者らは生殖器官の構造が人間に似ている豚におけるE型肝炎の感染性を研究した。

研究チームは豚にHEVを感染させた後、ウイルスが血液中を循環し、糞便中に排出されていることを発見した。つまり、豚は感染していたものの、臨床症状は現れなかったということだ。ヒトにも無症状の症例はよく見られる。また、HEVは精子の頭部にも存在し、同じウイルス粒子が培養されたヒト肝細胞に感染し、複製を開始する可能性があることも示された。

「我々の研究は、E型肝炎ウイルスと精子細胞の関連性を実証した初めての研究だ」と、オハイオ州立食動物衛生センターで博士論文の一環としてこの研究を行った筆頭著者のクッシュ・ヤダフ氏は述べた。

今後の研究では、E型肝炎ウイルスと精子頭部の機械的なつながりを解明すること、そして動物モデルを用いてウイルスが性行為によって感染するかどうかを検証することに重点が置かれるでしょう。ヒトにおける性行為感染の可能性は未だ解明されていません。

性感染症は精巣に潜伏し、免疫細胞が通過できない血液精巣関門によって保護されます。HEVに関連する妊娠および生殖に関する問題に加えて、このウイルスはヒトにおいて膵臓疾患や神経疾患を引き起こす可能性も示唆されています。

ヤダブ氏は、本研究の筆頭著者であり、オハイオ州立大学獣医予防医学准教授のスコット・ケニー氏の研究室に所属しています。ケニー氏は、動物におけるHEVやその他のウイルス、特に人に感染する可能性のあるウイルスを研究しています。

ヤダフ氏は、HEV感染から84日後に蛍光顕微鏡を使用して豚の精液を検査し、感染した豚から採取された精子の少なくとも19％にウイルス粒子が付着していることを発見した。

「それらが精子の外側にあるか内側にあるかは分かりません」と彼は述べた。「E型肝炎ウイルスが精子の頭部で複製サイクルを完了できるかどうかは不明です。そのため、精子は感受性細胞というよりは、むしろキャリアであると考えられます。」

この研究では、HEVの存在が精子の損傷と関連していることも明らかになりました。精子の構造を変化させ、精液中の移動能力を低下させる可能性があります。しかし、研究者らはこれらの変化が直接的に不妊症につながるとはまだ断言できませんが、HEV感染と男性不妊症の関連性は、その可能性を示唆しています。

ヤダフ氏は、HEV検査で陽性反応が出た妊婦の性交渉相手を検査することを提案したが、科学者らは性行為でウイルスが感染するかどうかをまだ明らかにしていない。

商業用の子豚のほとんどは人工授精によって生産されており、提供精液は大規模な養殖農場から供給されているため、養豚業界にも影響がある。

「これは、全国的にHEVが風土病となっている問題の一部である可能性があり、豚の繁殖能力を低下させるかどうかという疑問を提起する」とケニー氏は述べた。

「HEVは豚に生産の収益性を制限するほどのダメージを与えないため、養豚業界がE型肝炎ウイルスの大量ワクチン接種を行うとは考えていません。しかし、これらの繁殖農場で費用対効果の高い検査やワクチン接種を実施できれば、新しい豚の群れへのウイルスの侵入を減らすことができるかもしれません。」