最初の男性用避妊薬が発見されたかもしれない

避妊具の種類の多さという点では、男性は女性ほど恵まれていない。女性はさまざまなホルモン剤を利用できるが、強い性である男性はコンドームやパイプカット手術で我慢しなければならない。

もちろん、男性ホルモンについては詳細に説明されており、男性の体内でどのような働きをするかはよく知られています。そのため、男性のためのホルモン避妊法の可能性は長らく開発されてきました。しかし、臨床応用には2つの理由があります。

まず、男性におけるこうした避妊法の有効性は、個々のケースによって大きく異なります。文字通り、同じ薬を同じ量服用しても、ある男性には効果があっても、別の男性には効果がない場合があります。さらに、男性用ホルモン避妊薬は通常、テストステロンを標的としています。そのため、男性は抗テストステロン薬に加えて、筋肉量と性欲を維持するためにテストステロンそのものを服用しなければなりません。最後に、男性用ホルモン避妊薬は副作用を伴い、女性の場合よりもその副作用を考慮するのがはるかに困難です。（女性の場合、薬の安全性の尺度は妊娠し、健康な子供を出産できるかどうかですが、男性にはそのような「品質管理」はありません。）

そのため、この分野の多くの研究者は、男性のためのホルモンに頼らない代替的な薬物避妊法を模索しています。つい最近、エディンバラ大学（英国）の研究者たちは、発見した男性不妊遺伝子の利用を提案しました。この遺伝子の変異は精子の成熟を阻害するため、この遺伝子を制御できれば、可逆的な効果を持つ効果的な避妊法となる可能性があります。ベイラー医科大学（米国）の研究者も同様の研究を行い、実験結果をまとめた論文をCell誌に発表しました。

今回の研究対象はBRDTタンパク質でした。このタンパク質は精巣でのみ合成され、分子内にいわゆるブロモドメインを有しています。このドメインは、BRDTタンパク質を含むタンパク質が、他のタンパク質（ヒストン）内の修飾アミノ酸に結合することを可能にします。ヒストンは、ご存知の通り、DNAのパッケージングを組織化し、どの遺伝子が活性化し、どの遺伝子が活性化しないかを決定します。したがって、ヒストンと相互作用するタンパク質はDNAの活性に影響を与え、文字通り細胞の運命を決定する能力を持っています。

研究者たちは、コロンビア大学（米国）の同僚たちの実験を参考にしました。その実験では、BRDTからこのブロモドメインが切断されると、マウスの成熟精子の形成が遅くなることが示されていました。これはまさに、精子前駆細胞におけるDNAパッケージングの問題が原因です。研究者たちは、タンパク質の構造に干渉したり、遺伝子を変異させたりするのではなく、JQ1と名付けた化合物を合成しました。この物質はBRDTタンパク質に結合し、その働きを阻害します。JQ1を雄マウスに注入し、6週間にわたって精巣容積を測定したのです。

この期間の終わりまでに、精巣の容積は60%減少し、精巣内で形成される精子の数が大幅に減少したことを示しています。精子の数は実に90%減少しました。さらに、残存精子の運動性も著しく低下しました。その結果、雄マウスは完全に不妊となりました。しかし、ホルモンの変化は観察されず、結果として、げっ歯類の性欲は低下しませんでした。

一般的に、この薬は他の類似タンパク質の働きを抑制する可能性があります。しかし、研究者によると、この点に関する副作用は認められなかったとのことです。JQ1の大きな利点は、その効果が可逆的であることです。服用を中止してからしばらく経つと、男性は生殖能力を取り戻しました。この薬は、幹細胞が成熟精子へと変化する中間段階で作用するため、幹細胞自体はそのまま残ります。研究者たちは、この薬の長期的な副作用について試験を行う予定で、すべてが順調に進めば、男性はついに効果的で安全な避妊薬を手に入れることができるかもしれません。しかしながら、「精巣容積の減少」という直接的な効果は、多くの潜在的な使用者を怖がらせる可能性があるようです。

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