自己免疫疾患の原因は腸内細菌叢にある

アメリカの免疫学者たちは、関節リウマチはヒトの腸内細菌叢、特にプレボテラ・コプリ（Prevotella copri）と関連している可能性があるという結論に達しました。研究者たちは、この疾患に罹患しやすいマウスとヒトを対象に一連の実験を行った結果、この結論に至りました。

関節リウマチは、主に小関節や四肢の結合組織を侵す炎症性全身性自己免疫疾患です。手、膝、足首の関節が侵されることが多いです。免疫システムが機能不全に陥り、その後自身の組織に積極的に影響を与え始める原因は、科学的にはまだ解明されていません。

免疫学者のダン・リットマンは、以前、実験用マウスで研究を行い、その結果、腸内微生物叢の構成と、細胞外の有害な微生物から体を守るTヘルパー（免疫系の特定の細胞）の活性増加との間に関連を確立しました。体内でこれらの細胞が活性化されると、有害な微生物が破壊されます。最近、科学界は、Tヘルパーが自己免疫疾患の重要な細胞であるという多くの証拠を蓄積してきました。ダン・リットマンは、自身の研究で、体内のTヘルパーの産生は、マウスの腸内微生物叢の構成に依存することを確立しました。少し後に、この分野での共同研究で、これらの細胞の活動が高まり、最終的に自己免疫プロセスを引き起こし、マウスの類似体が腸内微生物叢の一部である糸状分節細菌である関節リウマチを発症することが示されました。

これらのデータから、科学者たちは、ヒトにおける関節リウマチの発症も腸内細菌と関連しているのではないかと推測するに至りました。114人のアメリカ人の糞便サンプルを用いた研究が行われました。そのうち数人は慢性関節リウマチを患っていましたが、残りの人々は最近発症したばかりでした。研究者にとって最も重要だったのは、最近診断されたグループでした。なぜなら、この患者は治療を受ける時間がなかったため、腸内細菌叢の構成は変化していなかったからです。

その結果、研究者らは、最近診断を受けたグループでは、参加者の75%がグラム陰性病原細菌であるプレボテラ・コプリを保有していることを発見しました（罹病期間がはるかに長かったグループでは、この細菌はわずか37%にしか検出されませんでした）。著者らは、この細菌と関節リウマチの関連性を説明できる複数の仮説を立てていますが、疾患の発症には複数の環境要因が関与しており、これらの要因がどのように組み合わさって疾患の進行を引き起こすのかはまだ解明されていないと確信しています。

この秋、自己免疫疾患と腸内病原性外来細菌との関連性に焦点を当てた複数の科学論文が発表されました。ニューヨークの研究チームは、多発性硬化症の原因が土壌細菌であるクロストリジウム・パーフリンゲンスであることを明らかにしたと報告しました。また、フィンランドの研究者らは、特定したエンテロウイルスが1型糖尿病の発症を引き起こすと主張しています。

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