腸内細菌叢は脳機能を改善する

腸内細菌叢が消化や代謝のプロセスだけでなく、脳活動を含む多くの身体機能にも影響を及ぼすことは古くから知られています。科学者たちは既に、腸内細菌が睡眠の質に直接影響を与え、新しい神経細胞の発達を助け、さらには自閉症の子どもの症状を改善することを証明しています。今回の新たな研究では、専門家たちは細菌叢の助けを借りて脳構造を若返らせる可能性について研究しました。

実験にはげっ歯類が用いられました。2ヶ月間、研究者たちは給餌ホースを用いて若いげっ歯類の排泄物を老齢マウスの腸内に送り込みました。こうして、適切な割合の「若い」微生物叢が「老齢」マウスの腸内に入り込み、その結果、老齢マウスの行動は著しく変化しました。例えば、迷路のような状況での移動能力が向上し、記憶力や思考力も向上しました。研究者たちは、脳の主要な記憶中枢の一つである海馬の研究を開始し、細胞レベルおよび分子レベルでの海馬の明らかな若返りを発見しました。情報に関して言えば、海馬は感情形成のメカニズム、短期記憶から長期記憶への移行プロセス、そして空間における定位に必要な空間記憶を担っています。

しかしながら、「若い」微生物叢が、げっ歯類自身の通常の細菌叢よりも優先されたことを考慮に入れる必要があります。この事実は、おそらく「老人」のいくつかの特徴が変化しなかったことに影響を与えたと考えられます。例えば、実験中および実験後のマウスの社会性の程度は変化しませんでした。

消化管の微生物叢は、体内のほぼすべての臓器や器官系の機能に直接的または間接的に影響を及ぼす様々な物質を大量に産生します。しかし、微生物自体は様々な分子刺激の影響を受けて、その組成や特性を変化させます。体が老化するにつれて、微生物叢の質が変化し、細菌の比率が再分配されます。「若い」微生物の導入によるマイクロバイオームの根本的な変化は、脳構造だけでなく他の臓器の若返りにも寄与する可能性があります。同時に、科学者たちは、若返り効果は微生物叢全体ではなく、特定の細菌によっても発揮される可能性があることを認めており、今後、より詳細な研究が行われる必要があります。この仮説が裏付けられれば、脳機能を改善するには、必要な純粋な細菌製剤のみを経口摂取するだけで十分になります。専門家が若返りのプロセスに影響を及ぼす分子、つまり細菌叢の特定の代表者が生成する分子を直接特定できるようになる可能性もあります。

この研究はコーク大学のスタッフによって実施され、その成果はNature Aging誌に報告されました。記事はリンク先でご覧いただけます。